Por qué este antiguo gorro es la mascota olímpica de 2024

Cuando la primera mascota olímpica oficial (un perro salchicha con los colores del arco iris llamado Waldi) debutó en los Juegos Olímpicos de 1972 en Múnich (Alemania), se convirtió en un símbolo popular tanto del acontecimiento internacional como del país anfitrión. Desde entonces, la mayoría de las mascotas olímpicas han sido coloridos personajes animales. Sin embargo, para los Juegos Olímpicos de 2024, el país anfitrión, Francia, ha elegido un sombrero con un nombre casi impronunciable.

El sonriente Phryge (pronunciado fri-jee-uhs) representa lo que se conoce como gorro frigio, basado en gorros similares que llevaban los revolucionarios franceses del siglo XVIII, que lo consideraban un símbolo de libertad. En el cuadro La libertad guiando al pueblo, de Eugene Delacroix, la figura alegórica de la Libertad enarbola la bandera francesa con un gorro de este tipo, con su característica punta hacia delante.

Pero aunque el Phryge francés se ha canonizado como mascota olímpica (otro Phyrge representa a los Juegos Paralímpicos), el origen del gorro se remonta a miles de años atrás, con apariciones en la Guerra de Troya, la leyenda del rey Midas e incluso la Independencia de Estados Unidos.

Cuentos de los frigios

El gorro debe su nombre a Frigia, un antiguo reino situado en la actual Turquía central. Los investigadores creen que los frigios emigraron desde los Balcanes hacia el año 1200 a.C. y construyeron su capital en Gordio.

Y aunque la mayoría de la gente no conoce a los frigios, ocupan un lugar destacado en las historias que se siguen contando hoy en día: el legendario rey Midas estaba maldito por convertirlo todo en oro, pero los arqueólogos creen que Midas fue un rey frigio real (y muy rico) que gobernó en el siglo VIII a.C.

El arqueólogo Brian Rose, de la Universidad de Pensilvania (Estados Unidos), que dirige las excavaciones en Gordio desde 2013, cree que el mito del “toque dorado” de Midas pudo tener su origen en la vestimenta de los aristócratas frigios, que llevaban prendas teñidas con un pigmento particular para darles un brillo áureo. Las decenas de miles de asombrosos artefactos recuperados en Gordio, como vasijas y joyas de oro y finos muebles de madera, atestiguan la gran riqueza (y muy real) de los frigios.

Luego está el nudo de gordiano, una intrincada maraña de cuerda que, según se dice, ató Gordias, el padre de Midas (también una persona real, de quien tomó el nombre Gordio), y que se exhibía en el Templo de Zeus de la capital.

La leyenda estipulaba que sólo quien la desatara podría gobernar Asia, pero el nudo permaneció firmemente sujeto hasta que Alejandro Magno visitó Gordio en el año 333 a.C. y simplemente lo cortó de un tajo con su espada.

El gorro frigio (y futura mascota olímpica) aparece por primera vez en una representación tallada de un soldado de caballería hallada en Gordio y datada a principios del siglo IX a.C. “Es la referencia visual más antigua que tenemos”, afirma Rose.

Gorro de la alteridad

Rose señala que los antiguos griegos consideraban a los troyanos de la Ilíada de Homero como asociados de los frigios, y la propia Ilíada recoge que la reina troyana Hécuba era hija de un rey frigio.

La mítica Troya estaba en la costa de Anatolia, lejos del corazón de Frigia, pero la antigua asociación griega puede ser una prueba del poder frigio.

Un personaje central de la Ilíada es el príncipe troyano Paris, que desencadena la Guerra de Troya cuando las diosas le preguntan quién es la más bella. Esa escena (conocida como el Juicio de Paris) fue un tema popular entre los artistas de la antigua Grecia.

Las representaciones artísticas del príncipe troyano solían mostrarlo con un gorro frigio, lo que indicaba visualmente que no era griego, explica Margaret Miller, catedrática emérita de Arqueología de la Universidad australiana de Sídney.

Paris lleva varios gorros frigios en diferentes obras de arte, uno de los cuales parece estar hecho de piel de animal, y Miller cree que éste pudo ser el origen del estilo distintivo, con la cabeza o el cuello de una piel de animal formando el característico “cuerno” del gorro o la punta orientada hacia delante.

Con el tiempo, el gorro frigio se convirtió en un símbolo en el arte griego para cualquier persona de lo que hoy es Oriente Próximo, incluidos los persas y los medos. Más tarde se asoció con el dios romano Mitra, supuestamente originario de Persia.

El gorro frigio se convirtió incluso en un emblema de la propia Roma: según la Eneida de Virgilio, un poema épico escrito en el siglo I a.C., el héroe troyano Eneas y sus seguidores llegaron a Italia tras la guerra de Troya y fundaron la ciudad de Alba Longa a pocos kilómetros del futuro emplazamiento de Roma.

Dado que la madre del mítico fundador de Roma, Rómulo, era hija del rey de Alba Longa, los romanos podían reivindicar su ascendencia de los troyanos, convirtiendo el gorro frigio en un símbolo de sus orígenes extranjeros.

Símbolo de libertad

Sin embargo, tras la caída del Imperio romano, el simbolismo del gorro frigio se vuelve confuso.

El arte romano presenta otro tipo de gorro, un sombrero cónico llamado pileus, que se entregaba a los esclavos romanos cuando eran liberados y se convirtió en un símbolo visual de la manumisión, o libertad de la esclavitud.

Rose cree que las antiguas representaciones del pileus y el gorro frigio se confundieron en el siglo XVIII, cuando los artistas revolucionarios europeos buscaron símbolos de libertad en el arte romano.

“Cuando los franceses y británicos quisieron elegir un gorro de libertad de la antigüedad, se equivocaron”, dice. “Eligieron el gorro frigio, que significaba el estatus de Oriente Próximo, en lugar del pileus, que significaba la libertad, y así el gorro frigio pasó a interpretarse como un símbolo de libertad”.

De Norte América a Francia

El “gorro de la libertad” parece haber aparecido por primera vez en la Norte América prerrevolucionaria en las obras de arte del platero Paul Revere, que creó varios cuencos de plata en la década de 1760 en los que aparecía el símbolo romano, según un artículo de 1987 de Yvonne Korshak, profesora emérita de historia del arte en la Universidad Adelphi de Nueva York.

Sin embargo, las representaciones de Revere muestran un gorro redondeado en lugar del gorro frigio que apunta hacia delante; en esa forma se convirtió en un símbolo común de la Independencia de EE. UU., apareciendo en pinturas, sellos y banderas.

Sin embargo, pocos años después de la Independencia, el gorro frigio en su forma original se convirtió en un símbolo de la Francia revolucionaria, posiblemente porque, como señala Korshak, se parecía a los gorros de calcetín que solían llevar los trabajadores franceses.

En el transcurso de la Revolución Francesa, y durante muchos años después, el gorro frigio apareció en pinturas, ilustraciones y estatuas de Marianne, la personificación mítica de la República Francesa, que aún decoran muchos ayuntamientos.

Ahora, como símbolo de la República Francesa y de la libertad, este humilde tocado de 3000 años de antigüedad adornará camisetas, llaveros y peluches, un viaje extraordinario desde sus orígenes en un antiguo reino.

Este artículo se publicó originalmente en inglés en nationalgeographic.com.