Los intereses expansionistas de China por el litio se extienden más allá del Triángulo formado por Argentina, Bolivia y Chile

Un reciente informe publicado por el Instituto de la Paz de los Estados Unidos titulado China en Perú: los costes ocultos de una relación desigual, denuncia los perjuicios de la expansión china en Perú, especialmente en el sector minero. “La combinación de un entorno político y legal permisivo en Perú, la escasa responsabilidad social de las compañías y bancos chinos y la ausencia de un control real -en China o en Perú- de las actividades de los actores chinos tienen consecuencias devastadoras”, escribe el autor del informe, Juan Pablo Cardenal, investigador asociado del Centro para la Apertura y el Desarrollo de América Latina (CADAL), con sede en Argentina, cuyos escritos se centran en contenidos sobre China.

Los proyectos mineros chinos han causado hasta ahora problemas medioambientales y sociales, entre otros. Es el caso, por ejemplo, de la mina de cobre de Las Bambas, en el centro de las protestas de los trabajadores por las malas condiciones laborales y de los indígenas locales por los daños medioambientales sufridos.

Puerto de Chancay de Perú, salida del litio de Latinoamérica

Este difícil escenario podría complicarse con la exploración de litio. Según el informe 2023 Resúmenes de Productos Minerales, realizado por el Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS), Perú tiene un gran potencial para la explotación del mineral. En 2023, de hecho, el Gobierno peruano otorgó permisos de exploración en el campo Falchani en la región de Puno, en la frontera con Bolivia, a la compañía Macusani Yellowcake, de la canadiense American Lithium Corp. En 2018, la compañía afirmó haber identificado 2,5 millones de toneladas de litio. Además, en varios estudios de prospección se han identificado otros depósitos en forma de salares y roca volcánica, en la Laguna de Salinas en el departamento de Arequipa, en Coasa y Santa Rosa en lo de Puno, y en Carumas en el departamento de Moquegua. Según Reuters, las compañías chinas de litio, como Tianqi Lithium Corp, están esperando a ver qué se extrae realmente para entrar en el mercado.

“Comparado con el Triángulo del Litio (Argentina, Bolivia, Chile), en Perú las cantidades de litio son menores, pero el problema del comportamiento depredador de las compañías chinas sigue siendo el mismo, especialmente si China se impone como empleador local, como ya se ha visto en la mina de Las Bambas”, explica a Diálogo Evan Ellis, profesor de investigación en el Instituto de Estudios Estratégicos de la Escuela de Guerra del Ejército de los Estados Unidos. “A esto se añade el problema de los puertos”, continúa Ellis.

En Perú, la construcción del puerto de Chancay, a 80 kilómetros de la capital Lima, que acortará el tiempo de embarque desde Shanghái a 25 días, también tendrá un impacto en la estrategia china del litio, ya que a Pekín le resultará más fácil extraer todo tipo de recursos del continente y llevárselos.

En marzo, el Gobierno peruano también anunció que la filial peruana de la china Jinzhao se había adjudicado la construcción, el control de operaciones y el mantenimiento de otro puerto, el nuevo Terminal Portuario de San Juan de Marcona, en la provincia de Nasca, en el sur del país, para la exportación de minerales. La duración de la concesión es de 30 años.

“La pregunta es si estos puertos serán administrados según lo planeado, con un nivel de acceso para todos los actores comerciales interesados, o si, en cambio, y como se teme, serán administrados con el consentimiento del Gobierno peruano como puertos esencialmente privados para minas chinas particulares, en el futuro también de litio, y en desventaja de otros actores comerciales”, explica Ellis a Diálogo.

De este modo, los puertos peruanos podrán ampliar el dominio regional de Pekín también en el sector del litio. Gracias al boom de los automóviles eléctricos, de los que China se ha convertido en uno de los principales exportadores mundiales, el apetito de Pekín por el oro blanco en Latinoamérica está traspasando las fronteras del principal eje de producción, el llamado Triángulo del Litio que incluye a Argentina, Bolivia y Chile.

China mira ahora a toda la región siguiendo su estrategia de “integración vertical”, es decir, la creación de un sistema autosuficiente en el que el fabricante de vehículos eléctricos gestiona no sólo el ensamblaje del coche sino también otros procesos como, por ejemplo, la producción de baterías y la exportación de automóviles. La integración vertical forma parte de la búsqueda china de seguridad económica y, más en general, de su seguridad nacional. Sin embargo, la opción de no depender de cadenas de suministro extranjeras refuerza la dinámica depredadora de Pekín y su política de dominio en los países donde opera.

El litio de Brasil

En Brasil, a finales del pasado mes de mayo, por primera vez la compañía de los vehículos eléctricos BYD, con sede en Shenzhen, transportó 5 500 automóviles eléctricos al puerto de Suape, en Pernambuco, en uno de sus buques, el BYD Explorer. El objetivo es agilizar las exportaciones y evitar el impuesto aplicado desde julio por el Gobierno brasileño a la importación de coches eléctricos.

Para China, Brasil es central para el litio porque en la antigua fábrica de Ford en el estado de Bahía, BYD ha instalado su primera planta de producción en Latinoamérica y está invirtiendo USD 194 millones para producir chasis para autobuses y camiones eléctricos, vehículos eléctricos de pasajeros e híbridos con una capacidad inicial prevista de 150 000 unidades al año. En 2020, BYD inauguró en Manaos, en el estado de Amazonas, la primera fábrica de baterías de iones de litio de Latinoamérica.

A corto plazo, sin embargo, Pekín se ve obligada al pragmatismo industrial. Como las compañías chinas aún no pueden controlar todo el proceso de producción en Latinoamérica, se asocian con otras que operan en el sector del litio en la región. Es el caso, por ejemplo, de la compañía china Yahua, que en julio de 2023 compró a Sigma Lithium sus primeras 15 000 toneladas de litio procesado, así como 15 000 toneladas de chatarra. Compañía creada en Brasil y registrada en Canadá, Sigma Lithium es uno de los principales operadores del valle de Jequitinhonha, en el estado de Minas Gerais, donde se concentra el 85 por ciento del litio de Brasil, con cerca de un millón de toneladas de reservas. La compañía china de baterías para vehículos eléctricos Contemporary Amperex Technology (CATL) intentó a principios de 2024 comprarla, pero la propuesta ha sido rechazada hasta ahora.

“Esta expansión china también en Brasil es peligrosa para la industria del litio”, detalla Ellis, “porque corre el riesgo de bloquear toda una cadena de suministro y excluir a otros competidores. Y es especialmente peligrosa para el sector automotriz, donde BYD está devorando a la competencia con un retorno económico sólo para las compañías y los subcontratistas chinos, mientras que hay poca transferencia de tecnología a las instituciones brasileñas”, explica Ellis.

Ganfeng contra la nacionalización en México

Tras el Decreto de Nacionalización del Litio del 18 de febrero de 2023, el Gobierno de Andrés Manuel López Obrador revocó las concesiones a los inversionistas chinos de Ganfeng, propietaria de Bacanora Lithium en el desierto de Sonora. Aunque el país no posee la tecnología para extraer el mineral, el objetivo del decreto es tener el control de los yacimientos. Ganfeng, que obtuvo en Sonora diez concesiones, ha calculado que en ese desierto hay 8,8 millones de toneladas de litio.

Por ello, a finales de junio la compañía china inició un arbitraje contra México ante el Centro Internacional de Arreglo de diferencias relativas a inversiones (CIADI), que opera bajo el auspicio del Banco Mundial. Unos días después, López Obrador declaró en su conferencia de prensa matutina que había ofrecido “buscar una solución” con los inversionistas de Ganfeng y que había abordado el tema en abril pasado durante una visita del representante especial del Gobierno chino para asuntos latinoamericanos y vicepresidente de la Asociación china de diplomacia pública, Qiu Xiaoqi.

“Es probable que el nuevo Gobierno de Claudia Sheinbaum continúe con esta idea de control estatal, pero de una manera más flexible para permitir que Ganfeng regrese de nuevo, pero de una manera diferente. De hecho, México quiere ofrecerse como destino de nearshoring para las compañías chinas como BYD, que pretende construir una fábrica de producción de automóviles. El problema es que incluso en México quieren controlar la cadena de suministro, perjudicando así a la competencia“, explica Ellis.

China avanza en el Triángulo del Litio

Mientras China intenta abastecerse de litio fuera del Triángulo, prosigue su expansión en Chile, Bolivia y Argentina, no sin dificultades. En Chile, Tianqi, el accionista chino del segundo mayor productor de litio, SQM, anunció en junio su intención de emprender acciones legales contra la decisión de las autoridades reguladoras chilenas. Estas autorizaron, sin votación de los accionistas, una empresa conjunta entre SQM, del que Tianqi posee alrededor de una quinta parte, y el gigante estatal chileno Codelco.

“Queda por ver cuál será el impacto en la decisión de China de seguir invirtiendo. En Chile, los chinos pueden tener dificultades y algunas de sus posturas pueden provocar retrasos en el avance de este proyecto. Los problemas relacionados con el agua y el impacto medioambiental también podrían ralentizar la explotación del litio chileno en general” explica Ellis.

Está previsto que la compañía china Tsingshan inaugure en mayo de 2025 una fábrica de baterías de litio con una inversión anunciada de USD 233 millones. Se construirá en Mejillones, a 65 kilómetros al norte de la ciudad de Antofagasta. El proyecto forma parte de la Estrategia Nacional del Litio anunciada por el presidente Gabriel Boric en 2023.

En abril, el Gobierno chileno también anunció cinco nuevos proyectos de exploración de litio en los próximos dos años como parte de la misma estrategia nacional. Más de 50 compañías nacionales y extranjeras cuyos nombres no se revelaron, entre ellas varias chinas, han manifestado su interés. Sin embargo, los inversores han expresado su preocupación por la forma en que el Gobierno chileno adjudicará los contratos de litio en los salares y por el riesgo de doble propiedad en las tierras reclamadas por las comunidades indígenas.

En Bolivia, el consorcio chino CATL BRUNP & CMOC (CBC), y la empresa Citic Guoan Group ya han firmado acuerdos con el gobierno, y Citic Guoan ha estado probando recientemente la planta piloto de Uyuni. China Machinery Engineering Corporation (CMEC), filial de China National Machinery Industry Corporation (SINOMACH), también es uno de los finalistas del concurso convocado por la compañía estatal de litio boliviana, Yacimientos de Litio Bolivianos (YLB), para el desarrollo de proyectos piloto de extracción directa de litio en siete de las 28 minas de sal del país.

En Argentina, según una investigación de la BBC de principios de abril de 2024, Pekín tiene interés en al menos ocho proyectos mineros de litio y está intentando hacerse con más. En la provincia de Salta, por ejemplo, el proyecto Salar Centenario-Ratones de la china Tsinghan Holding Group se inauguró en julio y se espera que la mina produzca 24 000 toneladas de carbonato de litio al año, equivalentes a más de la mitad de las exportaciones de litio de Argentina en 2023.

“En el Triángulo del Litio, a pesar de estas diversas iniciativas, existen muchas incógnitas para China. Desde la nacionalización del litio en Chile, hasta las dificultades de luchar con la corrupción local en Bolivia, o la nueva relación del presidente Javier Milei en Argentina con Pekín. Además, la estrategia de China de pretender monopolizar toda la cadena de suministro de litio en Latinoamérica puede ser un bumerán a largo plazo porque no es seguro que el litio siga siendo la tecnología de baterías dominante dentro de cinco o diez años”, detalla Ellis.

Los riesgos

Mientras la fiebre china por el oro blanco avanza, aumenta la preocupación por el creciente poder del país asiático en ese sector. China no sólo pretende crear un monopolio sobre las distintas fases del litio, lo que le permitiría utilizar el litio en todas sus formas como munición para su coerción económica, sino que también utiliza en su beneficio la corrupción y las debilidades institucionales regionales para avanzar y destruir a la competencia. La estrategia de China, además, tiene beneficios limitados para los países anfitriones.

Y lo que es más, el impacto de China en el socioambiental sigue siendo bastante preocupante. Las compañías chinas, famosas por sus escasas normas medioambientales y violaciones de los derechos humanos están manteniendo sus prácticas en Latinoamérica, abusando del medio ambiente y violando los derechos laborales, al tiempo que ignoran los derechos de los pueblos indígenas y tribales en cuyo suelo se llevan a cabo estas actividades extractivas.

Asimismo, perjudican a la agricultura y la ganadería, con la degradación del suelo, el desvío de aguas y la contaminación del aire y el agua que provocan sus plantas. La extracción de litio requiere una media de 2,2 millones de litros de agua por tonelada. En las regiones áridas de Latinoamérica, donde es frecuente encontrar el mineral, esto ha provocado conflictos con las comunidades locales, como en Toconao, Chile. En 2023 hubo protestas y cortes de carretera por parte de grupos indígenas en el desierto de Atacama y en la provincia de Jujuy, en el norte de Argentina, donde también se denunciaron pésimas condiciones de trabajo.

Los expertos enfatizan de que la fiebre por el litio por parte de China está provocando acaparamientos de tierras, escasez de agua, daños medioambientales potencialmente irreparables y conflictos comunitarios. Los países latinoamericanos deberían considerar cuidadosamente con quién deciden asociarse para no caer en la dependencia de China.