La gentrificación amenaza a Bushwick, la capital del arte callejero del sur de Nueva York

En las últimas tres décadas, Brooklyn (concretamente Bushwick y sus alrededores) se ha transformado en una popular zona turística más allá de las bulliciosas aglomeraciones de Manhattan.

Pero mientras el barrio del sur de la Gran Manzana continúa reinventándose, Bushwick sigue recordando a su gente y su rico legado cultural, con su característico arte callejero desempeñando un papel fundamental en la preservación de la cultura local, el fomento de la expresión creativa y la creación de comunidad (a pesar de que la gentrificación continúa avanzando con paso firme).

La evolución de Bushwick en los últimos 50 años

Hace 50 años, esta parte de Brooklyn contenía una mezcla diversa de familias inmigrantes. “Entre los años 50 y 70, Bushwick fue el hogar de comunidades italianas, alemanas y polacas”, explica Celestina León, directora de distrito de la Brooklyn Community Board 4. También los afroamericanos del sur y las familias caribeñas llegaron al barrio en busca de oportunidades laborales en la industria, añade.

Yo nací en Bushwick en los años 70, una época en la que el barrio era muy diferente (aunque le fue imposible escapar de los efectos del declive financiero de la Nueva York de esa década). El Bushwick de mi infancia era conocido por las bandas, la delincuencia, la pobreza y los edificios vacíos, muchos de ellos quemados y en ruinas (la fotógrafa Meryl Meisler es conocida por haber captado estas escenas en sus colecciones de Bushwick).

Pero a principios de la década de 2000, dice León, empezaron a llegar a Bushwick artistas y jóvenes profesionales, atraídos por sus alquileres más bajos y viviendas más espaciosas. Les siguieron olas graduales de gentrificación, provocadas en parte por la reurbanización del paseo marítimo de Williamsburg, que empujó a la gente a buscar alternativas más asequibles.

A pesar de la gentrificación, prospera una próspera escena artística

Hoy, Bushwick tiene un aspecto y un ambiente muy diferentes. Un cambio imposible de pasar por alto: el llamativo arte callejero que adorna los edificios de todo el barrio. Bushwick se ha ganado la reputación de centro mundial del arte callejero, atrayendo a artistas (y amantes del arte) de todo el mundo. Los visitantes de fuera de la ciudad participan en recorridos diarios de arte callejero, donde se toman selfies delante de impresionantes murales que en algunos casos llegan a abarcar hasta media manzana.

David “Chino” Villorente, un artista nacido en Brooklyn con fuertes lazos familiares en Bushwick, afirma que las zonas industriales subdesarrolladas (como el Bushwick del pasado) ofrecen amplios espacios exteriores que pueden servir de lienzo en blanco perfecto para artistas callejeros. Y señala un dato muy interesante: cuando una zona se convierte en un punto caliente para el arte callejero, a menudo se trata de un signo de gentrificación inminente. “Por lo general, la mayoría de los murales se levantan mientras haya paneles verdes de construcción y grúas de fondo”, dice Villorente. “Parece una forma muy calculada de atraer a los jóvenes. La construcción se está llevando a cabo, y hace un trabajo fenomenal atrayendo a los jóvenes con todos estos increíbles murales como telón de fondo en sus publicaciones en las redes sociales y vídeos de TikTok. La mayoría de las veces, cuando veo que se produce una explosión de arte callejero en algún lugar, suele suceder en comunidades que están a punto de experimentar gentrificación”.

En Bushwick, la gentrificación trajo cafeterías, jóvenes profesionales… y alquileres más altos. Jason Maas es licenciado en salud mental y fue artista callejero en Bushwick a mediados de la década de 2000. Dice que tanto él como otros creativos se inspiraron en el trabajo de artistas callejeros como Banksy y Shepard Fairey (el artista detrás de la campaña de carteles Obama Hope) fomentando “la creencia de que el arte callejero podía cambiar el mundo”.

Maas afirma que el éxito comercial de Banksy y otros artistas de alto nivel hizo que el arte callejero se normalizara y se hiciera mainstream, una corriente dominante bien acogida por empresas y propietarios. “Lo que durante un tiempo fue atrevido y contracultural se convirtió poco a poco en una estética buscada y encargada, un atractivo visual que elevó el factor cool de los barrios y contribuyó al aumento de su popularidad y, en última instancia, del precio de los alquileres de Bushwick”. Esos alquileres disparados expulsaron a muchos residentes de toda la vida, incluidos algunos de los artistas cuyas obras contribuyeron enormemente al aumento de la popularidad del barrio.

Aunque el graffiti y el arte callejero tienen muchas similitudes y a menudo se solapan, el graffiti es más un lenguaje que los artistas utilizan para dejar su huella o intercambiar mensajes, mientras que el arte callejero tiende a ser más una expresión visual y creativa destinada a un público más amplio. Villorente afirma que la presencia del arte callejero puede disuadir algunos “marcajes” (o tags) aleatorios, pero no los elimina. En cambio, en algunos casos los grafiteros que no aprecian los murales sí los marcan deliberadamente.

El Bushwick Collective nutre la escena artística callejera

Gran parte del mérito de la escena artística callejera corresponde al Bushwick Collective, una organización sin ánimo de lucro (y galería al aire libre) que coordina muchos de los proyectos artísticos del barrio. Joseph Ficalora, fundador del Bushwick Collective, nació y sigue viviendo en Bushwick, donde ayuda a dirigir la empresa siderúrgica que su familia fundó en la década de 1960.

Aunque el arte callejero aparece constantemente por todo el barrio, la mayor concentración de actividad se produce cuando el Bushwick Collective organiza su fiesta anual Block Party. Todos los años atrae a miles de personas, entre artistas y aficionados de todo el mundo. Este año se crearon 57 nuevas instalaciones murales durante los tres días que duró la Block Party en junio.

“Ha unido a la comunidad”, afirma Ficalora sobre el Colectivo y la escena artística callejera, señalando que gente de todo el mundo acude ahora en masa al barrio que pocos querían visitar hace unas décadas. “Todo el mundo ha estado agradecido y ha creado una cultura, un sentimiento de familia y de inspiración. La gente quiere vivir en Bushwick porque es un lugar inspirador”, afirma Ficalora.

El Collective y otros grupos locales organizan eventos periódicamente, pero los visitantes pueden echar un vistazo a las impresionantes muestras de arte callejero de Bushwick en cualquier momento. Puedes pasear por el barrio y ver los murales de forma gratuita, o reservar una plaza en una de las visitas guiadas de arte callejero, donde guías expertos comparten historias sobre los artistas y la evolución de la escena artística callejera local.

Lisa Levy es una artista e intérprete que vive en Bushwick desde 2011, y que organizó la gala benéfica Bushwick Open Studios de 2013 a 2016. “Muchos artistas del barrio se conocían entre sí y todos nos cruzábamos en los bares y galerías locales. Desde entonces, los alquileres han subido y muchos de los estudios y galerías se han vaciado. Sin embargo, el arte callejero sigue vivo”.

Las muestras de arte al aire libre del barrio proporcionaron un bienvenido consuelo cuando la COVID provocó el cierre de la ciudad (y del país), afirma Levy. “Durante la pandemia, cuando no podía ir a los museos ni a las galerías, salía a pasear y me sentía muy agradecida de estar rodeada de arte justo delante de mi puerta”.

Bobbi Dempsey es una escritora independiente cuyo trabajo ha aparecido en Parade, Harper’s, AARP y otros medios.

Este artículo se publicó originalmente en inglés en nationalgeographic.com.