¿Cómo sería un mundo sin mosquitos?

El mosquito: diminuto, frágil, fácil de aplastar y, sin embargo, capaz de un poder de destrucción inusitado.

Los mosquitos han vuelto a ser noticia debido a la creciente preocupación que están generando las enfermedades que pueden portar y transmitir a los humanos.

A finales de agosto, se pidió a los residentes de Oxford (Massachusetts, Estados Unidos) que acataran un toque de queda nocturno voluntario, en un esfuerzo por protegerlos de una enfermedad rara pero potencialmente mortal conocida como encefalitis equina oriental (EEE, por sus siglas en inglés). Anthony Fauci, ex director del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas, también fue noticia tras ser hospitalizado por el virus del Nilo Occidental. En España, en la pronvicia de Sevilla, han muerto varias personas  por la misma causa este año y el mosquito tigre continúa su expansión, ahora por el norte de la penúnsula ibérica.

“Esta es la temporada alta de ambas enfermedades”, afirma Erin Staples, epidemióloga médica de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Estados Unidos suele registrar más de 1200 casos y un centenar de muertes al año por el virus del Nilo Occidental, pero sólo entre 3 y 15 casos de EEE. En 2024, se han detectado casos de infecciones de virus del Nilo en 13 países. En Europa no se han detectado casos de EEE pero, por ahora, los casos se extienden por toda América.

Aunque hay varias formas sencillas de protegerse contra las enfermedades transmitidas por mosquitos, hay otra solución que suena atractiva siempre que hay una nueva oleada de casos de enfermedades transmitidas por mosquitos:

¿Y si pudiéramos deshacernos de todos los mosquitos? ¿Habría repercusiones para sus ecosistemas o para nosotros?

¿Qué lugar ocupan los mosquitos en la cadena alimentaria?

Por supuesto, nadie sabe con certeza cómo sería un mundo sin mosquitos.

“Eliminar los mosquitos por completo podría tener consecuencias que no podemos predecir”, afirma Ann Froschauer, especialista en asuntos públicos del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU.

El problema general es que no sabemos lo suficiente sobre cómo encajan los mosquitos en la cadena alimentaria, a pesar de que existen unas 3500 especies de mosquitos en el planeta.

Muchas investigaciones se han dedicado a desentrañar las redes alimentarias de mamíferos más grandes, como leones o leopardos. Y por una buena razón: son mucho más fáciles de observar que los mosquitos diminutos, que suelen crecer en charcos de agua temporales.

Lo que sí sabemos es que los mosquitos de todas las edades y sexos sirven de alimento a todo tipo de criaturas, como peces, tortugas, libélulas, aves cantoras migratorias y murciélagos.

Además, los machos de muchas especies de mosquitos sólo comen néctar, lo que convierte a ciertas especies en importantes polinizadores de plantas (como algunos cultivos, flores o incluso orquídeas).

¿Y los murciélagos?

Quizá más que ningún otro animal, los murciélagos suelen ser considerados el mayor enemigo de los mosquitos. ¿Seguro que eliminar todos los mosquitos afectaría más a los murciélagos?

No es así, dice Winifred Frick, bióloga especializada en murciélagos de la Universidad de California (Estados Unidos).

En realidad, la mayoría de los murciélagos son depredadores generalistas, es decir, comen todo lo que pueden capturar: mosquitos, escarabajos u otros.

“No hay ninguna especie de murciélago especializada en mosquitos”, dice Frick.

De hecho, algunas especies de mosquitos son más activas durante el día, lo que significa que los murciélagos tendrían muy pocas oportunidades de alimentarse de ellos.

Además, los métodos que utilizaríamos para erradicar los mosquitos, como pesticidas como el DDT, podrían acabar siendo más mortíferos para los murciélagos que tener menos presas, afirma.

“Me preocupa que los daños colaterales de una fumigación exhaustiva con plaguicidas puedan tener consecuencias nefastas para los murciélagos y otros animales”, afirma Frick.

Obviamente, si se elimina un animal de estos ecosistemas, algo cambiaría, afirma Marm Kilpatrick, ecólogo especializado en enfermedades de la Universidad de California. Pero, ¿se daría cuenta de ello el ciudadano de a pie?

“No sabemos la respuesta, pero creo que no”, afirma Kilpatrick.

¿Un mundo sin enfermedades?

Sin embargo, la erradicación de los mosquitos tendría enormes consecuencias para la salud mundial.

En total, los mosquitos son responsables de más de 700 000 muertes humanas al año.

Los mosquitos son el principal vector de la malaria, por lo que si desaparecieran, sin duda la malaria también lo haría. Según la Organización Mundial de la Salud, unas 608 000 personas murieron de malaria en 2022.

Los mosquitos también transmiten el virus del dengue, que se cobra más de 20 000 vidas humanas al año, así como la fiebre amarilla, responsable de otras 30 000 muertes anuales.

Pero puede que no sea necesario erradicar los mosquitos para darle la vuelta a estas cifras. En los últimos años, los investigadores han logrado avances prometedores en la prevención de la transmisión de enfermedades infectando a los mosquitos con bacterias parasitarias, esterilizándolos con radiación e incluso modificando sus genomas mediante la tecnología CRISPR.

Y es importante recordar que no todas las especies de mosquitos son responsables de esta destrucción. De hecho, muchas incluso no quieren saber nada de nosotros.

“Hay algunas especies que viven en humedales y se alimentan principalmente de ranas y otros anfibios”, dice Michael Hutchinson, entomólogo del Departamento de Agricultura de Pensilvania (EE. UU.). “Así que podrías estar sentado en un humedal y, si hubiera decenas de miles de esos mosquitos alrededor, no te picarían en absoluto. Simplemente no les interesas”.

También hay especies de mosquitos en las que tampoco se sabe que las hembras sean hematófagas. De hecho, algunos mosquitos, como los del género Toxorhynchites, cazan a otros mosquitos durante su fase larvaria acuática.

“Es el mosquito más grande que tenemos en Pensilvania y, por suerte para nosotros, no pica”, dice Hutchinson.

En última instancia, sea o no posible la erradicación total de los mosquitos (probablemente no lo sea), todavía nos queda mucho por entender sobre lo que el biólogo E.O. Wilson llamó una vez “las pequeñas cosas que dirigen el mundo”.

Este artículo se publicó originalmente en inglés en nationalgeographic.com.