Más allá de la violencia; Belfast abraza un nuevo tipo de turismo gracias a las ‘Derry Girls’

Hay una escena en el episodio final de la popular serie de Netflix Derry Girls que no habría sido posible en la vida real antes de la firma del Acuerdo de Viernes Santo el 10 de abril de 1998 (¡se avecina spoiler!):

Una joven Orla de 18 años llega al ayuntamiento de Derry para registrarse para votar en el referéndum sobre el acuerdo que pondría fin a décadas de violencia sectaria en Irlanda del Norte. Tras posar de forma extraña para su foto de identificación, la adolescente se dirige a casa bailando rodeada de niños vestidos con trajes de baile tradicionales irlandeses.

El ayuntamiento sólo es uno de los muchos sitios a los que Gleann Doherty podría llevarte en su recorrido a pie dedicado a esta serie de televisión. No sólo porque es una escena icónica para los fans de la serie, sino también porque Doherty quiere darles un contexto adicional: antes del acuerdo de paz, dice, nunca se veía a católicos como Orla poner un pie en un edificio del Gobierno. “A medida que avanzamos vamos planteando temas más serios”, dice Doherty sobre el recorrido, por lo demás desenfadado.

Derry Girls es sólo la última atracción de una transformación turística que comenzó hace cuarto de siglo con el Acuerdo de Viernes Santo. Antes de eso, el mundo asociaba principalmente Irlanda del Norte con su conflicto, conocido coloquialmente como los Troubles (los Problemas).

“Irlanda del Norte probablemente era uno de los cinco lugares del mundo a los que no ir”, afirma Odhran Dunne, director ejecutivo de Visit Derry: “Creo que la firma del Acuerdo de Viernes Santo fue una señal para progresar y seguir adelante”.

A lo largo de los años, la región ha encontrado nuevas formas de atraer a los viajeros, desde los astilleros de Belfast que vieron nacer el Titanic hasta las pintorescas rutas costeras del país y los campos de batalla ficticios donde Jon Nieve luchó una vez en Juego de Tronos. A través del turismo, Irlanda del Norte ha aprovechado la oportunidad para reinventarse y superar su conflictivo pasado.

Turismo de conflicto

Algunos turistas empezaron a llegar a Irlanda del Norte antes incluso de que concluyera el proceso de paz. Venían sobre todo a ver los lugares del Conflicto que se hicieron tristemente famosos en las noticias: desde el lugar donde se produjeron los sucesos del Domingo Sangriento en Derry hasta los “muros de la paz” que aún separan los barrios protestantes y católicos de Belfast.

El turismo de conflictos puede encontrarse en antiguas zonas de guerra de todo el mundo, desde Camboya a Bosnia, un fenómeno que, según Feargal Cochrane, experto en conflictos políticos, “se mueve en la estrecha línea que separa la peregrinación solemne del voyeurismo explotador”.

Cualquier tipo de turismo puede ser un bálsamo para una economía devastada, pero las heridas de Irlanda del Norte estaban frescas. Los responsables de turismo optaron por otras formas de atraer a los visitantes y hacerse con el control de la narrativa que se había forjado con las noticias de bombas y tiroteos. “Hay que llenar ese vacío con cosas positivas”, afirma Gerry Lennon, director ejecutivo de Visit Belfast.

Las recién creadas oficinas de turismo de Irlanda del Norte promocionaron la vibrante vida urbana, los espectaculares paisajes rurales y la cultura local de Belfast: “cualquier cosa menos los Troubles“, afirma Emily Mannheimer, profesora de la Erasmus School of History, Culture, and Communication de Rotterdam (Países Bajos), que estudia el turismo de conflicto en Irlanda del Norte.

Mientras tanto, la demanda de turismo de los Troubles se dejó principalmente en manos de las comunidades. Y así lo hicieron. Los murales que conmemoraban los enfrentamientos violentos y rendían homenaje a los héroes paramilitares empezaron a salpicar los paisajes urbanos. Surgieron empresas turísticas privadas, en gran medida no reguladas, para guiar a los turistas a través de todo ello.

“¿Cómo regulas tu propia experiencia de crecer en los Troubles o de lo que viviste? Es muy difícil”, dice Dunne. “Nunca hemos rehuido la historia. Se trataba de crear un espacio para que las distintas comunidades contaran su versión de la historia”, explica.

En una Belfast profundamente dividida, esto no siempre ha sido fácil. Mannheimer dice que los guías turísticos desarrollaron una especie de código: en lugar de un relato directo, hablaban de los disturbios desde la perspectiva del barrio en el que se encontraban. Luego cruzaban los muros de la paz y relataban los acontecimientos desde la perspectiva del otro bando.

Ser conocido por las razones correctas

Para convertirse realmente en un destino turístico, Irlanda del Norte tuvo que construir sus infraestructuras: Derry, por ejemplo, ni siquiera tuvo un hotel hasta finales de los años 90.

Aunque tardaron en arraigar, esas inversiones han propiciado un cambio tremendo en la última década. Belfast inauguró un museo dedicado al Titanic (que se construyó en sus astilleros) en 2012 y empezó a atraer grandes eventos y conferencias mundiales.

Derry, por su parte, vivió su propio renacimiento. Su icónico puente de la paz se inauguró en 2011, transformando literalmente la imagen de la ciudad. Luego, en 2013, se estrenó como la primera Ciudad de la Cultura del Reino Unido, una designación que convertiría a Derry en sede de eventos culturales durante todo el año. Dunne dice que estos hitos convirtieron a Derry en “un lugar que apetece visitar por todas las razones correctas”.

Para aprovechar el creciente interés por los paisajes naturales de Irlanda, las autoridades turísticas crearon en 2014 la Ruta del Atlántico Salvaje, de 2575 kilómetros. Esta ruta, que recorre la costa occidental de la isla y rivaliza con la Pacific Coast Highway de California.

Irlanda del Norte también se convirtió en un lugar de referencia para el turismo cinematográfico, especialmente tras el estreno en 2011 de Juego de Tronos, de HBO. Situado a unos 30 minutos de Belfast, el tour por los estudios de Juego de Tronos atrajo a unos 350 000 visitantes solo en 2018. Entre 2015 y 2018, dice Lennon, “es cuando empiezas a ver el despertar del poder del turismo.”

A medida que el turismo se expandía, Irlanda del Norte comenzó a lidiar con más fuerza con el turismo de los Troubles. Tomemos como ejemplo el Museo del Ulster de Belfast. Su primera incursión en el conflicto fue en 2009 con una exposición que incluso William Blair, director de colecciones del museo, dice que “era bastante poco inspiradora.” En 2018, el museo abrió su galería Troubles and Beyond con artefactos e imágenes que cuentan la historia desde múltiples perspectivas: no solo protestantes y católicos, sino también mujeres, minorías étnicas y miembros de la comunidad LGBTQ.

“Los mejores museos se sienten cada vez más cómodos tratando temas complicados porque son los que importan. La clave es la colaboración, sobre todo cuando se trata del legado del conflicto de Irlanda del Norte. Es esencial escuchar y aprender”, afirma Blair.

Doherty dice que ha observado un cambio similar en las personas que se apuntan a sus recorridos a pie por las antiguas zonas de conflicto de Derry. Cada vez más, dice, vienen a Irlanda del Norte no por interés, sino porque quieren escuchar y aprender sobre la paz y la reconciliación de un país que ha pasado por ello.

El efecto Derry Girls

La cultura pop ha desempeñado un papel clave en esta transformación. En los últimos años ha surgido una piedra de toque cultural que ha llegado a un público aún mayor: Derry Girls [Las chicas de Derry], que emitió su tercera y última temporada en Netflix en 2022.

Aunque ha habido muchos programas de televisión y películas sobre el conflicto, Derry Girls es sin duda el primero que gusta a la gente de Irlanda del Norte. Es divertida y cercana y, lo que es más importante, muestra que la vida sigue para la gente que crece en una ciudad donde los bombardeos y las barricadas policiales son la norma.

Doherty se mostró escéptico cuando oyó hablar de la serie por primera vez, esperando el melodrama habitual de los Troubles. Pero luego “me senté a verlo y me partí de risa”. Fue mientras veían el penúltimo episodio de la primera temporada cuando la mujer de Doherty le sugirió que lanzara una gira de Derry Girls.

Ahora es tremendamente popular, casi al mismo nivel que su gira por el lugar de la masacre del Domingo Sangriento de 1972. Para Doherty, no se trata sólo de palabrería, sino de una sutil oportunidad para educar a la gente. Durante su visita, por ejemplo, puede explicar que la razón por la que las primas Erin y Orla comparten un caótico hogar multigeneracional es que existían restricciones a la propiedad para los católicos.

También Visit Derry vio pronto el potencial del espectáculo y fomentó este tipo de visitas. Este verano, la ciudad planea redoblar sus esfuerzos con una nueva experiencia inmersiva basada en Derry Girls, una exposición y un recorrido a pie con decorados, atrezo y experiencias de realidad virtual. Mientras tanto, Turismo de Irlanda ha elegido a dos de las Derry Girls, Saoirse-Monica Jackson (Erin) y Jamie-Lee O’Donnell (Michelle), para que sean los rostros de su nueva campaña de marketing.

“Ha sido un sueño para nosotros en términos de marketing”, dice Dunne. No se trata solo del nombre de la serie o de su éxito internacional en Netflix, añade, sino de la forma en que la serie retrata a los habitantes de Derry. También en la vida real, dice, son cálidos y sociables, y no se toman demasiado en serio a sí mismos.

“Creo que eso es lo que se traslada a la serie”, dice. “En última instancia, ése es nuestro mayor argumento de venta, más allá de la cultura y el patrimonio. Es la gente la que hace el lugar”.

El futuro

Dunne es optimista y cree que el turismo en Irlanda del Norte no hará más que crecer, sobre todo a medida que los que vieron Derry Girls en Netflix planifiquen sus futuras vacaciones.

“Hay un montón de fans de todo el mundo que nunca han estado en Irlanda, pero una vez que lleguen aquí, sin duda vendrán a Derry. Si echamos la vista atrás, hace cinco años, nunca habríamos pensado que algo podría llegar y tener tal impacto”, dice.

En cuanto a Belfast, Lennon afirma que la ciudad aspira a duplicar sus ingresos por turismo de aquí a 2030. “Se hablaba de Belfast al mismo tiempo que de Bosnia y Beirut, y ahora realmente competimos con Barcelona y Berlín en congresos y cruceros”, afirma. “Esa transformación es total, pero desde luego no vamos a dormirnos en los laureles”, añade.

Sin embargo, se apresura a añadir que el turismo es algo más que una fuente potencial de ingresos para Irlanda del Norte: está íntimamente ligado al proceso de paz. “El turismo es mucho más importante para nosotros”, afirma. “Es un paso más en nuestro camino hacia el progreso político, social y económico, hacia una ciudad europea verdaderamente cosmopolita”.