El Misisipi, el río más largo y caudaloso de Nortamércia, se está secando y millones de personas dependen de él

A unos 130 kilómetros al sur de San Luis (en Missouri; Estados Unidos), el barco de Brian Ragsdale, la draga Potter, ha sido desplegado por el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de Estados Unidos para excavar un canal en el lecho del río Misisipi.

Ragsdale y su tripulación de 17 personas están aquí porque el que fuera poderoso río Misisipí está en crisis: en los últimos años, graves sequías de meses de duración han asolado una vasta franja del Medio Oeste y el Sur estadounidenses, dejando regularmente el río en mínimos históricos.

En los dos últimos años, la sequía ha hecho que Ragsdale y su tripulación se encuentren trabajando, comiendo y durmiendo a bordo de un buque de 92 años con una tarea digna de Sísifo: dragar millones de kilos de sedimentos para mantener navegable el Mississippi.

Elogiado durante siglos, el río Misisipi es mucho más que una histórica masa de agua: es la superautopista de Estados Unidos. El 92% de todas las exportaciones agrícolas de Estados Unidos y el 78% de las exportaciones mundiales de cereales forrajeros se transportan por el río. Desde el maíz recién cosechado que se envía a todo el mundo hasta el café que se sirve en los cafés del Medio Oeste, casi 500 millones de toneladas de mercancías suben y bajan por el río cada año.

Pero hoy en día, la creciente frecuencia de las sequías obliga a las barcazas a transportar menos mercancías. Y el cambio climático está influyendo: la Quinta Evaluación Nacional del Clima, publicada el pasado noviembre, destacaba que la sequía podría afectar negativamente al Misisipi con “implicaciones regionales y nacionales”.

Sólo un descenso de 30 centímetros en el nivel del agua basta para recortar 100 000 fanegas de soja de un remolque típico de 15 barcazas. Esto equivale a 2738 toneladas métricas, suficientes para desbordar una piscina olímpica.

Un río Mississippi bajo no sólo es una mala noticia para los estadounidenses, sino también para países tan lejanos como China, Japón e Indonesia, donde el grano y la soja del Medio Oeste son fuentes esenciales de alimentos.

“Todo se reduce a quién va a alimentar al mundo”, afirma Paul Rohde, del Waterways Council, un grupo de defensa de las vías navegables interiores. En 2022, el bajo nivel de los ríos provocó unas pérdidas comerciales estimadas en 20 000 millones de dólares. “Los agricultores estadounidenses pueden proporcionar eso, pero tenemos que asegurarnos de que tenemos el transporte disponible (infraestructura y dragado) en el ejemplo de aguas bajas”, explica Rohde.

Moviendo las cosechas del Medio Oeste por el mundo

Para Tom Jennings, que cultiva 1600 hectáreas de arroz, soja y maíz a 48 kilómetros al oeste del río Misisipi, en el sureste de Missouri, la sequía ha provocado escenas preocupantes.

Según Jennings, el bajo nivel del río el invierno pasado hizo que no llegaran suficientes barcazas a los elevadores de grano situados a lo largo del río, donde se necesitaban desesperadamente para transportar las cosechas en espera. En el punto álgido de la cosecha de otoño de 2023, algunos agricultores vieron cómo los operarios de las barcazas rechazaban su grano en el río.

Aunque Jennings riega casi todos sus cultivos a partir de un acuífero subterráneo, lo que significa que su cultivo aún no se ha visto directamente afectado por la sequía, se vio afectado cuando los bajos niveles del río redujeron el número de barcazas que podían viajar al mismo tiempo.

“Estábamos llevando la mercancía a un comprador que se quedó sin barcazas, pero dio la casualidad de que el comprador estaba preparando un cargamento ferroviario en el que pudo entrar nuestro arroz”, explica.

“Si no hubiera sido así, habríamos tenido que cerrar hasta que hubieran podido entrar las barcazas”.

Aunque en los meses de verano han aumentado las precipitaciones, sobre todo en la cuenca alta del río Misisipi, el nivel del agua está bajando de nuevo, justo cuando se acerca la temporada de cosecha de 2024. Las lecturas de los medidores del río en Memphis muestran que el río está tres metros por debajo de los niveles de caudal normales.

Si los niveles de agua bajan demasiado para las numerosas barcazas que transporta el Mississippi, podría aumentar el coste medioambiental del transporte masivo de mercancías.

Según un estudio de 2022, la huella de carbono del transporte por barcaza es una novena parte de la del transporte por camión y la mitad de la del ferrocarril.

El año pasado se transportaron por el Misisipi más de 24 millones de toneladas de cereales y cosechas. Eso equivale a una fila de camiones (parachoques junto a parachoques) que diera más de media vuelta al planeta.

“Si queremos estar atentos a la huella de carbono, invertir en aumentar el transporte por barcaza tiene aún más sentido”, afirma Rohde.

Sequía en el mayor río de Estados Unidos

El Mississippi es una piedra angular del medio ambiente: el 40% del territorio continental de Estados Unidos desagua en el río.

El esturión, el arenque y la anguila americana, que migran desde el mar de los Sargazos, dependen en gran medida de las llanuras aluviales a lo largo del Misisipi, dice Olivia Dorothy, que dirigió el proyecto de restauración del río Misisipi durante nueve años hasta este año en American Rivers, una organización de defensa ambiental.

“En el río hay muchas especies que necesitan acceder a zonas de aguas más lentas para anidar, reproducirse o descansar”, explica. Muy pocas especies de peces del río son especialistas en aguas rápidas.

Dorothy vive a cinco minutos del río Misisipi, en East Moline (Illinois); suele remar por su superficie y pasear por sus orillas. En los dos últimos años, ha visto cómo bajaba cada vez más.

Gracias a su trabajo, Dorothy ha documentado en los últimos años una menor eclosión de insectos como moscas de la piedra, moscas de mayo y mosquitos.

“Son fuentes de alimento muy importantes para las aves migratorias. Para las personas es comparable pensar en la carne de vacuno y el pescado: ambos tienen grasa, pero la del pescado es más sana para nosotros. Para las aves, si hay menos insectos acuáticos, esos nutrientes no necesariamente pueden ser sustituidos”.

Dorothy también ha observado un descenso en el número de especies de mejillones, así como de peces forrajeros como el sábalo americano y el pargo. “Aún no sabemos a qué se deben, pero nos preocupa mucho una sequía prolongada”, afirma.

Hacerse un hueco en el río

La tripulación de la draga Potter y de otras dragas encargadas por el Congreso de EE. UU. de mantener un canal de tránsito de al menos 2,7 metros de profundidad en el río Misisipi sigue trabajando.

“Estamos tendiendo hacia una temporada más larga: de julio a mediados de febrero”, dice Lou Dell’Orco, jefe de operaciones del Cuerpo de Ingenieros del distrito de San Luis. “En un año normal, dragaríamos unos dos o tres millones de metros cúbicas. En 2022 fueron más de siete millones”. En noviembre pasado, se habían movido más de 4,5 millones de metros cúbicos.

La draga bombea agua a una sección del lecho del río de unos 10 metros de ancho para agitar el lodo y los sedimentos. A continuación, una enorme bomba aspira la mezcla que se transporta por una tubería y se vierte de nuevo en el agua, más cerca de la orilla.

El tráfico fluvial, en su punto álgido a finales de otoño, ralentiza todo el proceso: cada vez que se acerca un remolque o una embarcación, la draga se ve obligada a detenerse y apartarse para dejarla pasar por el canal.

Pero quizá el cambio reciente más preocupante, dicen los observadores, sea la magnitud de las recientes sequías. Actualmente, una amplia franja de tierra tanto al este como al oeste del río Misisipi está anormalmente seca o peor, desde el norte de San Luis hasta Baton Rouge.

“En 2022, teníamos cinco de las grandes dragas en esta zona porque era una sequía más localizada”, dice Dell’Orco: “Ahora, está más generalizada, desde aquí hasta Luisiana”.