La cápsula espacial tripulada que Boeing lanzó en conjunto con la NASA, en la que hay dos astronautas, ya lleva más de 60 días en el espacio.

La NASA declaró que la cápsula que lanzaron junto a Boeing, Starliner, a modo de prueba experimentó problemas. En la misión, iban dos tripulantes veteranos de la empresa y lo que suponía un trayecto de pocos días resultó en más de ocho semanas. El vehículo sufrió fallas inesperadas y la fecha de retorno es incierta.

La primera prueba en el espacio de Boeing

Se trataba de nada más ni nada menos que la primera misión en el espacio de Boeing, una empresa que monta aeronaves, sobre todo en el ámbito militar. En el último tiempo, se interiorizó más en la agenda espacial y dedicó la última década a perfeccionar la primera cápsula que la empresa enviaría junto a la NASA al espacio.

En los primeros simulacros, experimentaron distintas dificultades. La válvula de escape de oxígeno fue una de las principales fallas en el proceso de prueba. La nave sufrió muchos cambios y esto generó varios retrasos de lanzamientos de prueba.

El primer vuelo de prueba, sin tripulación fue en 2019, pero la cápsula no llegó a destino luego de que registraran un problema con el software, en donde el dispositivo tomó una ruta de camino equivocada. Luego, en 2022, se presentaron pequeños inconvenientes en el sistema de paracaídas y cableado, pero se resolvieron rápidamente.

Tras varios intentos fallidos en el proceso de prueba, lograron llegar a la instancia de lanzar una primera misión tripulada, un hito en la historia de Boeing. En un principio, parecía exitoso. Sin muchos problemas,  el 5 de junio de 2024, la nave despegó desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida, impulsada por un cohete Atlas V.

El objetivo de la prueba, llamada Crew Flight Test, era llegar a la Estación Espacial Internacional (EEI) y funcionar como una nueva alternativa para llevar astronautas de Estados Unidos al espacio. La misión suponía una duración de ocho días, con poco más de un día dedicado al viaje.

Las fallas de la cápsula Starliner en la Estación Espacial Internacional

Sin embargo, la cápsula presentó fallas. Para empezar, había fugas de helio y fallas directas en los propulsores. No parecía ser un tema grave, pero con el correr de los días en el espacio, el tema seguía sin resolverse.

El punto más crítico se dio a partir de un mal funcionamiento de los propulsores del sistema de control de reacción múltiple, que se usan para activar el motor de la nave en la salida de la EEI y en la reentrada a la atmósfera.

A bordo se encontraban los astronautas Suni Williams y Butch Wilmore, experimentados veteranos de la NASA que han realizado varias misiones. Aclararon, a través de comunicaciones con la Estación Espacial en reiteradas ocasiones que no están varados, sino que hubo algunas complicaciones. Desde la EEI, están haciendo todo lo posible para poder resolverlo a la brevedad.

¿Qué soluciones propone la NASA y qué rol podría tomar SpaceX?

Aun así, según anunciaron en una conferencia de prensa, desde la NASA están analizando diferentes planes ante posibles contingencias para llevar a cabo el retorno. Entre ellos, se baraja la opción de que la tripulación permanezca en la Estación Espacial Internacional por más de seis meses hasta que la cápsula espacial de SpaceX, Crew Dragon, pueda buscarlos en 2025.

De este modo, volvería la cápsula Starliner sola y, de momento, viene siendo una de las mayores posibilidades. Sin embargo, la idea rectora es que vuelva con los tripulantes.  Si bien no hubo una respuesta concreta, la Agencia Espacial sigue pensando en soluciones y poniendo el foco en arreglar las fallas de la cápsula de Boeing. 

A su vez, el Crew-9 de Elon Musk estaba listo para partir hacia una nueva misión y reemplazar al Crew-8 con ocho tripulantes más, pero la NASA retrasó el lanzamiento que sería el 19 de agosto al 24 de septiembre para priorizar la resolución de los problemas con el Starliner.