Alertas móviles: ¿un celular podría detectar un terremoto?

Google y otras empresas desarrollaron aplicaciones para advertir cuándo un terremoto está por suceder y hacer que la población esté atenta. 

Existen muchos instrumentos, investigaciones y profesionales que estudian día a día los sismos que ocurren en la Tierra. Sin embargo, Google empezó a trabajar en una solución para poder alertar sobre posibles temblores “en vivo”.

Hace ya un tiempo lanzó sus alertas que se desprendían de diferentes organismos especializados, pero ahora va por más. Si bien pueden informar de manera rápida y masivamente, hay dudas en cuanto a su eficiencia. ¿Realmente un teléfono móvil puede advertir con precisión la llegada de un terremoto?

Las alertas sísmicas de los celulares: ¿un éxito o un fiasco?

Si bien hay muchos desarrollos prometedores, todavía es un desafío poder alertar con el tiempo de antelación necesario la “llegada” de un terremoto. ¿Por qué?

Según los especialistas, las olas sísmicas viajan mucho más lento que las señales de un celular. Por eso mismo, la alerta puede ser precisa, pero puede llegar con unos pocos segundos de anticipación, entre 20 y 60 segundos. Aunque la velocidad de las olas sean lentas, depende mucho de la distancia a la que una persona esté del epicentro y también el sistema necesita un tiempo para analizar la magnitud y la intensidad. 

Sin embargo, esto varía según el país, la distancia del temblor y hasta el tipo de tecnología que se utiliza para detectarlo. Existen aplicaciones creadas por entidades especializadas como el Servicio Geológico de Estados Unidos, como también el aporte de empresas privadas como Google.

ShakeAlert: cómo detectar temblores y automatizar avisos

Por un lado, existe el método de “algoritmo”. En este caso, el desarrollo de la agencia gubernamental de Estados Unidos creó “ShakeAlert”. El sistema advierte el suceso de un temblor unos segundos antes de manera automática y envía una señal a los usuarios, lo cual es preferible antes que ningún aviso.

La aplicación opera en California, Oregon y Washington y envía alertas a más de 50 millones de usuarios. También se está desarrollando una función para automatizar distintas acciones que podrían ayudar en un escenario de sismo: desacelerar los trenes, cerrar las válvulas de agua, encender los generadores de energía, enviar comunicados de alerta y demás.

La aplicación depende de una red de sismómetros en la Costa Oeste de los Estados Unidos, brindada por el Servicio Geológico de Estados Unidos. La misma contiene algoritmos entrenados que escuchan la cacofonía de las olas sísmicas y determinan si se trata de un temblor o simplemente un sonido similar.

A su vez, esta información es enviada a distintos servidores que procesan los datos y miden la magnitud e intensidad (en el caso de que se trate de un temblor) para determinar si es solo una sacudida o un terremoto.

ShakeAlert envía una alerta a partir de la magnitud de 4.5. Sin embargo, esto genera un debate: algunos consideran que deberían recibirse señales con escalas más bajas para estar atentos y poder tomar las precauciones necesarias en caso de llegar a un caso más extremo.

Existen modelos similares en México, Japón y demás zonas propensas a tener temblores con mayor regularidad. Aún así, esto solo funciona únicamente en lugares donde haya estudios e instrumentos como sismómetros que puedan proporcionar la información necesaria.

Las alertas de terremotos de Google: ¿son confiables?

Para resolver esto, Google está trabajando en ello: la empresa utilizará un método distinto, llamado “crowdsourcing”. Los celulares móviles que tengan el sistema operativo Android cuentan con acelerómetros que detectan movimiento, lo que podría ayudar a localizar temblores.

Con la ayuda de muchos celulares Android de una misma área, se puede analizar si esta información es certera o se trata de una falsa alarma.

Sin embargo, este sistema demostró no estar del todo preparado ya que en 2023, en determinadas áreas de Turquía y Siria un terremoto tomó por sorpresa a los habitantes y, a pesar de que se trata de un área donde la mayoría de los habitantes cuentan con un celular de estas características, no hubo un aviso desde la aplicación de Google.

Ambos métodos están en constante desarrollo y a la ciencia y tecnología alrededor de los movimientos sísmicos todavía le queda mucho por descubrir, analizar y aprender. Pero, por lo pronto, este es un gran avance para empezar a prevenir que temblores y terremotos, de alguna u otra manera, se transformen en grandes tragedias.