Una orca, ya famosa por ser capaz de extraer hígados de tiburón con extrema maña y precisión, acaba de presentarnos un nuevo as en la manga: matar a uno de los depredadores más mortíferos de la naturaleza ella sola.

Es la primera vez que la comunidad científica documenta a una orca abatiendo a un tiburón blanco en solitario. Starboard (estribor en inglés) suele cazar junto a su pariente, Port (babor, en inglés), cerca de Ciudad del Cabo, Sudáfrica.

Las nuevas imágenes, tomadas en junio de 2023 en Mossel Bay, muestran a Starboard matando a un tiburón blanco juvenil de casi dos metros y medio de largo y extrayéndole el hígado, todo ello en menos de dos minutos. A continuación, la orca desfila junto al barco del camarógrafo con el hígado ensangrentado en la boca.

Según Alison Towner, experta en tiburones de la Universidad de Rhodes (en Grahamstown, Sudáfrica) y autora de un nuevo estudio publicado en la revista African Journal of Marine Science, las orcas son conocidas por trabajar juntas para cazar incluso las presas más grandes, por lo que el comportamiento de Starboard supone un cambio radical.

“La estrategia de depredación de Starboard nos sorprendió mucho”, afirma Towner; “anteriormente, lo habíamos observado cazando cerca de otros, notando el trabajo en equipo para capturar tiburones blancos y acceder a sus hígados”.

Llamadas así por sus aletas dorsales dobladas (la de Port se dobla a la izquierda y la de Starboard a la derecha) el dúo, probablemente hermanos, ha despachado tiburones sevengill y tiburones blancos en la zona desde 2015 con una técnica especial: desgarrar la cintura pectoral del pez y extraer con cuidado el hígado, rico en calorías, dejando intacto el resto del cadáver.

Durante el reciente ataque, Port fue visto cerca, pero mantuvo las distancias. ¿Significa esto que los hermanos están aprendiendo a trabajar solos?

Es difícil de decir, pero no cabe duda de que “la técnica de Starboard demuestra el poder y la experiencia de la orca”, dice Towner.

Sensación de soledad

Las orcas, que viven en todo el mundo, son notablemente flexibles y creativas en sus estrategias para abatir diversas presas, incluidos tiburones, peces y mamíferos marinos, afirma por correo electrónico Robert Pitman, ecólogo marino de la Universidad Estatal de Oregón (Estados Unidos).

Por ejemplo, para someter a presas más grandes, como las ballenas, algunas orcas cazan en manadas similares a las de los lobos.

La caza en manada ha merecido mucha atención en los últimos años. Una población antártica practica el lavado de olas, durante el cual los depredadores trabajan juntos para crear olas que empujan a las presas fuera de los témpanos de hielo. En Rusia, en 2017, las orcas se unieron para abatir una ballena de Groenlandia. Y en Australia, en los últimos años, los científicos han sido testigos de cómo grupos de al menos 12 orcas mataban ballenas azules, el animal más grande del planeta.

Pero las orcas también cazan solas. Las orcas de la costa occidental de Norteamérica “trabajan casi siempre solas, pero permanecen juntas en grupo por muchas otras razones y también suelen compartir la presa, el salmón, cuando un individuo ha capturado uno”, dice Hanne Strager, bióloga y autora de The Killer Whale Journals: Our Love and Fear of Orcas.

Pero la caza en solitario de especies mayores plantea mayores riesgos. “Las orcas solitarias son raras, probablemente porque la caza cooperativa les permite cazar con más eficacia y capturar presas mucho más grandes”, dice Pitman. También cazan solas si sospechan que el animal es vulnerable, por ejemplo, si está enfermo o es joven, como era el caso del tiburón blanco víctima de Starboard.

En cuanto al notable logro de Starboard, “no me sorprende, la verdad”, dice Simon Elwen, investigador de orcas y director de la organización sin ánimo de lucro Sea Search, con sede en Ciudad del Cabo.

Dado que las orcas macho suelen pesar alrededor de 6000 kilos y el tiburón blanco pesaba unos 100, “sigue siendo una lucha bastante desigual”, afirma Elwen.

Malas noticias para los tiburones

Pero el nuevo truco de Starboard puede tener consecuencias negativas para los tiburones de la región: los tiburones Sevengill y los tiburones blancos han abandonado en gran medida la costa suroeste de Sudáfrica en los últimos años.

Según Towner, tras el éxito mortal de Starboard en junio de 2023, los tiburones blancos abandonaron la zona durante unos cuatro meses y luego regresaron en menor número. Ha observado un comportamiento similar tras ataques anteriores de orcas.

La sobrepesca no regulada supone una amenaza mucho mayor para las poblaciones de tiburones que Port y Starboard, reconoce Towner, pero las orcas han añadido presión a especies de peces que ya tenían problemas.

La ausencia de sepias y tiburones blancos, depredadores ápice, puede tener un efecto dominó en toda la costa sudafricana, añade. Por ejemplo, es posible que aumente el número de especies presa, como focas y peces. Según su investigación, otras especies de tiburones, como el tiburón cobrizo, ya están ocupando el primer puesto.

El “impacto significativo [en las poblaciones de tiburones] de las orcas no debe pasarse por alto”.

Mientras tanto, Towner sigue fascinada por los hermanos y sus confianzas, como la “vuelta de la victoria” de Starboard, que saluda con el hígado.

“¿Por qué no ser un poco dramático y disfrutar de tu matanza cuando eres así de eficiente como depredador, verdad?”

Este artículo se publicó originalmente en inglés en nationalgeographic.com.