Más de un centenar de sitios web operados desde la República Popular de China se han hecho pasar por medios de noticias locales en 30 países de Latinoamérica, revela un reporte del 7 de febrero del laboratorio de investigación de ciberseguridad The Citizen Lab, de la Universidad de Toronto, Canadá.

“Esto no es nuevo. Rusia lo hace, las dictaduras en Latinoamérica también lo hicieron, solo que hoy en día se hace de forma más rápida con Internet”, dijo el 15 de marzo a Diálogo Marcelo Santos, investigador del Centro de Investigación en Comunicación, Literatura y Observación Social, de la Universidad Diego Portales en Chile. “Pero ahora es más grave porque hay una caja de resonancia más poderosa. Cuando la noticia está en una multiplicidad de lugares llama la atención, incluso aunque no conozcan la fuente”.

The Citizen Lab denominó la campaña de China Paperwall [muro de papel], llamando la atención sobre una red de 123 sitios web operados desde ese país. La empresa de investigación atribuyó la campaña a Shenzhen Haimaiyunxiang Media Co., Ltd., también conocida como Haimai, una empresa de relaciones públicas basada en China.

“La campaña es un ejemplo de una operación de influencia en expansión”, dijo The Citizen Lab en su reporte. “Esto sirve tanto a intereses financieros como de doctrina, en alineación con la agenda geopolítica de Pekín”.

Los sitios web de Paperwall se hacen pasar por periódicos locales, con nombres con referencias también locales como Roma Journal en Italia; Eiffel Post en Francia; BritishFT en Reino Unido; Cordova Press en España e Incheon Focus en Corea del Sur, informó el sitio italiano Decode39, el 9 de febrero. En Latinoamérica, los portales confirmados son, entre otros: La Plata Post y Lujan Expresar en Argentina; Paulo Expressar y Brasil Industry en Brasil; San Rafael Scoop en Chile; Marta Post en Colombia; Iguazu en Ecuador; y Xochimilco Life y Teotihuacaneco en México, entre otros, complementaThe Citizen Lab.

“Publican contenido diario en el idioma de destino, generalmente extraído de medios de comunicación legítimos, así como artículos de medios estatales chinos como CGTN y Global Times y comunicados de prensa comerciales, gran parte de ellos relacionados con las criptomonedas”, dice la página web italiana de noticias y análisis Decode39.

Pekín está aumentando sus actividades agresivas en las esferas de operaciones de influencia, tanto dentro como fuera de la red, advierte The Citizen Lab. “En el ámbito en línea […], las operaciones de influencia chinas están modificando sus tácticas y aumentando su volumen de actividad”.

Un tipo común de contenido de temática política que encontró la investigación fueron ataques directos, generalmente en inglés e independientemente del público objetivo, contra figuras percibidas por Pekín como hostiles, advirtió Decode39. Según The Citizen Lab, los ataques y la desinformación de Pekín podrían ser especialmente dañinos, ya que se producen con una cantidad mucho mayor de noticias benignas y contenidos promocionales que les confieren credibilidad.

The Citizen Lab evaluó el impacto de la campaña observando el tráfico de los sitios web, que se puede medir a través de herramientas de código abierto y la falta de cobertura visible de los principales medios de comunicación, incluyendo agregadores de noticias o de amplificación de las redes sociales.

El análisis de The Citizen Lab se produce en un momento en que el creciente uso de medios oficiales y no oficiales por parte de China para difundir los mensajes de Pekín en todo el mundo, enfrenta un escrutinio mucho más amplio, informó la revista estadounidense Newsweek. En los últimos meses, gigantes de redes sociales como Facebook, cerraron una red de cuentas que ejecutaban operaciones de influencia desde China.

“Sin embargo esta evaluación, así como la gran cantidad de contenido comercial aparentemente benigno, que envuelve el contenido agresivamente político dentro de Paperwall, no debe interpretarse que dicha campaña sea inofensiva”, destacó el reporte. “Sembrar piezas de desinformación y ataques dirigidos dentro de cantidades mucho mayores de contenido irrelevante o incluso impopular, es un modus operandi conocido en el contexto de las operaciones de influencia, que eventualmente puede generar enormes dividendos una vez que uno de esos fragmentos es finalmente recogido y legitimado por la prensa dominante o figuras políticas”.

En un informe del 29 de agosto de 2023 sobre amenazas adversarias, Meta (matriz de Facebook), anunció la eliminación de 7704 cuentas, 954 páginas y 15 grupos de Facebook, además de 15 cuentas de Instagram, que participaban desde China en “comportamientos inauténticos coordinados” (es decir, operaciones de influencia) y se dirigían a audiencias extranjeras, publicó The New York Times.

“Se trata del mayor desmantelamiento de una sola red que hayamos realizado”, declaró Ben Nimmo, responsable del equipo de seguridad de Meta que se ocupa de las amenazas a nivel mundial. “Si lo sumamos a toda la actividad que hemos desmantelado en Internet, llegamos a la conclusión de que se trata de la mayor campaña encubierta que conocemos en la actualidad”.

La campaña china es la séptima que Meta retira en los últimos seis años. Cuatro de ellas se descubrieron en 2022, asegura la empresa, que publicó los detalles de la nueva operación.

“Los servicios de seguridad chinos parecían trabajar en la campaña desde oficinas ubicadas por todo el país”, abunda The New York Times. “Al parecer, cada oficina trabajaba por turnos, con actividad a media mañana y a primera hora de la tarde, con pausas para comer y cenar”.

“Es bastante grave que existan acciones coordinadas de medios que solo cumplen operaciones de influencia, pues éstos pueden pasar de forma inadvertida por sus audiencias”, finalizó Santos. “Para muchos usuarios, sobre todo aquellos con menor educación, puede generar por lo menos una polarización política, que puede tener un efecto devastador en cualquier país”.