Acusado de 11 homicidios, los investigadores lo describen como un depredador intrigante que mantenía la vida de un profesional de los suburbios mientras mataba trabajadoras sexuales.
El primer hallazgo fue sorprendente: los restos óseos de una mujer en las dunas de una remota carretera de Long Island.
Luego vino la conmoción.
Días después de ese hallazgo, en diciembre de 2010, la policía descubrió partes de otras tres mujeres en las inmediaciones, en un arenal conocido como Gilgo Beach. Los restos de otras seis personas fueron hallados a lo largo de varios kilómetros de la misma autopista durante los meses siguientes. Una undécima persona, cuya desaparición había impulsado la búsqueda inicial, fue hallada muerta junto a la autopista en diciembre de 2011.
Lo que se conoció como los asesinatos de Gilgo Beach -las víctimas eran en su mayoría mujeres jóvenes que habían ejercido el trabajo sexual– desconcertó a los investigadores durante más de doce años. El caso pasó por cinco comisarios de policía, más de 1.000 pistas, innumerables teorías y supuestas conspiraciones. El año pasado, una nueva revisión relacionó una vieja pista, la de una camioneta vinculada a la desaparición de una víctima, con un nuevo nombre: Rex A. Heuermann.
Impulsados por la pista de la furgoneta, los investigadores registraron las llamadas y los desplazamientos de varios teléfonos móviles, descifraron alias de correo electrónico, indagaron en los historiales de búsqueda y recogieron botellas desechadas -e incluso una corteza de pizza- para realizar pruebas avanzadas de ADN, según los documentos judiciales.
El viernes pasado, Heuermann, de 59 años, fue acusado de tres de los asesinatos, y los fiscales lo declararon principal sospechoso en un cuarto.
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“Desde el descubrimiento de la primera víctima, ha habido mucho escrutinio y críticas sobre cómo se ha llevado esta investigación. Les diré una cosa: Los investigadores nunca se desanimaron”, dijo el comisario de Policía del condado de Suffolk, Rodney Harrison. Prometió que seguirían trabajando: “Hasta que hagamos justicia a todas las familias implicadas”.
Heuermann, arquitecto de 59 años, se declaró inocente de múltiples cargos de asesinato. Insiste en que “él no lo hizo”, dijo su abogado Michael Brown.
Pero la policía y los fiscales pintan el cuadro de un depredador intrigante que aparentemente mantenía la vida de un profesional de los suburbios, mientras mataba en secreto a mujeres cuando su esposa estaba fuera de la ciudad.
“Vamos a condenarlo, y vamos a hacerlo responsable de lo que hizo”, declaró el fiscal de distrito del condado de Suffolk, Ray Tierney.
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La pista de los teléfonos
Heuermann utilizó el teléfono móvil de una víctima para atormentar a sus familiares con llamadas -incluida una en la que decía que la había matado- y buscó tenazmente información sobre la investigación mientras intentaba ocultar su identidad en Internet, según los fiscales.
Entre sus búsquedas aparece: “Por qué no se ha capturado al asesino en serie de Long Island”.
El caso comenzó con la búsqueda de Shannan Gilbert, una trabajadora sexual que había llamado al 911 mientras huía de casa de un cliente, diciendo que alguien la perseguía. La policía buscaba a Gilbert en diciembre de 2010 cuando tropezó con los restos de otra persona: Melissa Barthelemy, vista con vida por última vez el año anterior.
A medida que aumentaba el número de víctimas y se ampliaba la búsqueda, la policía utilizó caballos para llegar a la remota zona, subió a las escaleras de los bomberos para ver por encima de los matorrales infestados de hiedra venenosa, revisó los registros de multas de aparcamiento y obtuvo fotos aéreas de vigilancia del FBI. A lo largo de los años se ofrecieron recompensas, los expertos del FBI elaboraron el perfil del asesino y se utilizaron técnicas de ADN en constante evolución.
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Harrison anunció la creación de un nuevo grupo de trabajo sobre el caso poco después de convertirse en comisario en enero de 2022. Había sido un alto cargo del Departamento de Policía de Nueva York y aportó nueva energía y perspectiva a la investigación años después de que el anterior jefe del departamento de Suffolk fuera detenido e ingresara en prisión por un caso no relacionado.
Tierney explicó que se produjo un avance decisivo a las seis semanas de trabajo del grupo, cuando un investigador de la Policía del Estado de Nueva York utilizó una base de datos para determinar que Heuermann era propietario de un Chevrolet Avalanche de modelo antiguo y vivía en Massapequa Park, una zona que había llamado la atención por la actividad de los teléfonos móviles de algunas víctimas.
El Avalanche fue clave porque los testigos habían dicho a la policía que un hombre había aparcado uno fuera de la casa de la víctima Amber Costello la noche antes de su muerte, y que la trabajadora sexual había quedado con ese hombre de nuevo la noche siguiente, según la presentación judicial de los fiscales.
Mediante citaciones y órdenes de registro, los investigadores indagaron en los antecedentes de Heuermann. Se enteraron de que su teléfono móvil había estado a menudo en las mismas zonas y a las mismas horas que los teléfonos anónimos de prepago que se habían utilizado para contactar con Barthelemy, Costello y la víctima Megan Waterman, según los documentos judiciales. Los teléfonos “desechables” y el teléfono de Heuerman a veces incluso viajaban juntos.
La ubicación de su teléfono también coincidió aproximadamente con algunos lugares y momentos en que un hombre utilizó el teléfono de Barthelemy para llamar a sus familiares después de su desaparición, según los documentos.
Al examinar los registros de las tarjetas de crédito de Heuerman, los investigadores descubrieron pagos a un sitio de citas y siguieron ese hilo para descubrir direcciones de correo electrónico con nombres ficticios y más teléfonos desechables. Los correos electrónicos estaban vinculados a búsquedas de pornografía violenta e información sobre el caso Gilgo Beach, y a selfies de Heuermann que se enviaban para concertar citas sexuales, según los documentos judiciales.
Los teléfonos contactaron con salones de masaje y trabajadoras del sexo en fechas tan recientes como este año. Heuermann llevaba uno de los teléfonos cuando fue detenido el último jueves por la noche, según los fiscales.
Utilizando pruebas avanzadas de ADN que no estaban disponibles al principio del caso, las autoridades también volvieron a examinar los cabellos encontrados en una hebilla de cinturón, cinta adhesiva y un cinturón de arpillera utilizados en los asesinatos.
Mientras tanto, los investigadores emplearon métodos más anticuados para obtener una muestra del ADN de Heuermann: lo siguieron y buscaron en su basura para sacar 11 botellas del cesto de su casa y recolectar cortezas de pizza parcialmente comidas que había tirado a un cubo de basura en una acera de Manhattan.
El ADN de la pizza coincidió con un pelo encontrado en la arpillera que envolvía a una de las víctimas, y otros cabellos coincidieron con los de un pariente de Heuermann que no es sospechoso, según los investigadores.
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Doble vida
Heuermann ha vivido en la misma casa destartalada desde su infancia, según el testimonio que dio hace varios años en una de las varias demandas relacionadas con accidentes de tráfico que ha presentado en la última década. Se graduó en el mismo instituto local que el actor Billy Baldwin, quien tuiteó el viernes pasado que la noticia de la detención de su compañero de 1981 era “alucinante.”
Tras licenciarse en el Instituto de Tecnología de Nueva York, Heuermann creó su estudio de arquitectura en 1994. Realizó la mayor parte de su trabajo arquitectónico en la ciudad de Nueva York, con clientes que incluían organismos municipales, organizaciones benéficas, aerolíneas y grandes minoristas, según una biografía de la empresa y el sitio web del bufete.
En 2007, el Departamento de Edificios de la ciudad auditó varios trabajos en los que participaba Heuermann tras una denuncia de que había declarado falsamente que un edificio de siete plantas estaba vacío cuando iba a ser renovado. En las auditorías no se detectó ningún patrón de falsedad o incumplimiento significativo de la normativa municipal, por lo que no se tomaron medidas disciplinarias, según el Departamento.
Tras un breve matrimonio a principios de la década de 1990, Heuermann se casó en 1996 con su esposa Asa, con la que tiene una hija -una artista gráfica- y un hijastro, según su testimonio de 2018. Su mujer, según declaró, le dejaba por las mañanas en una estación de tren cercana.
Los vecinos se extrañaban de la casa destartalada, con los arbustos crecidos en su ordenado entorno, y del contraste entre la vivienda y el hombre de negocios que salía de ella cada día laborable con traje y maletín.
“Era”, dijo el vecino Barry Auslander, “raro”.
(Con información de AP)