Introducción

Las actividades de la República Popular China (RPC) en el sector de seguridad y defensa en América Latina y el Caribe son una pequeña, pero estratégicamente significativa porción de su compromiso con la región.  La RPC ha reconocido abiertamente su interés en comprometerse con la región en materia de seguridad en los Libros Blancos de Política China-América Latina de 2008 y 2016, así como en el plan China-CELAC 2022-2024.  Ese interés también se refleja en el libro blanco del Ministerio de Asuntos Exteriores de la RPC que elabora la iniciativa de Seguridad Global de China.

La dimensión de seguridad del compromiso de la RPC en la región ha sido destacada por el jefe del Mando Sur de Estados Unidos y otros altos funcionarios de defensa estadounidenses, así como por la cobertura ocasional en los medios de comunicación y en trabajos académicos, generalmente centrados en la amenaza.  El presente trabajo complementa esos escritos proporcionando una breve visión general, para un público general, de las características y tendencias del compromiso de seguridad de la RPC en la región, y de cómo está evolucionando, centrándose en siete tendencias principales:

– Focalización de las compras de armas en Estados populistas antiestadounidenses

– Uso chino de regalos para desarrollar relaciones de seguridad

– Dificultades de adquisición y calidad

– Contratiempos en las ventas de armas de la RPC a Estados democráticos

– Presencia militar cada vez más persistente de la RPC en América Latina

– Aumento de las actividades de las empresas de seguridad privadas con sede en la RPC en América Latina

– Aumento de la formación de personal de seguridad latinoamericano en la RPC

Focalización de las compras de armas en Estados populistas contrarios a Estados Unidos.  Hasta la fecha, los principales compradores de equipo militar de la RPC en América Latina han sido los regímenes populistas anti-estadounidenses, incluyendo Venezuela (bajo Hugo Chávez y Nicolás Maduro), Bolivia (bajo Evo Morales), y Ecuador (bajo Rafael Correa).

Las compras de Venezuela a la RPC durante esos periodos incluyen 25 aviones de combate Hongdu K-8W (18 en 2008 y 7 más en 2010), así como radares militares. También incluyen vehículos blindados chinos como el VN-4 comprado para la Infantería Naval venezolana a partir de 2012, y los vehículos blindados de transporte de personal ZBL-09, así como vehículos antidisturbios chinos, comprados para la Guardia Nacional Bolivariana a partir de 2013.  La RPC también ha vendido a Venezuela misiles antibuque C-802 (a partir de 2020), vehículos aéreos no tripulados DJI Mavic Air (desde 2014) y al menos 215 ambulancias militares SAIC/IVECO, entre otros artículos.

Con respecto a Bolivia, la RPC vendió al régimen de Morales 6 cazas K-8W, 6 helicópteros militares H-425 y 31 vehículos blindados, además de donar una serie de vehículos y equipos de doble uso a lo largo de los años.

La RPC vendió al régimen populista anti-estadounidense de Rafael Correa en Ecuador 709 camiones militares, un sistema de radar CETC y 10.000 rifles de asalto, aunque con problemas sustanciales, como se discute más adelante.

China ha tenido cierto éxito en las ventas militares a regímenes menos antiestadounidenses. Las industrias afiliadas al ejército de la RPC también han tenido cierto éxito en la venta de bienes no militares a gobiernos de la región.

Uso chino de regalos para desarrollar relaciones de seguridad.  La República Popular China ha donado regularmente vehículos y equipos a las fuerzas militares y policiales latinoamericanas como parte de sus esfuerzos por fomentar la buena voluntad y establecer relaciones.

Estas donaciones suelen concentrarse en vehículos de doble uso y equipos de ingeniería, más que en sistemas de armamento propiamente dichos.  También han incluido aviones de transporte militar.

Las donaciones de equipamiento de seguridad de la RPC a la región se han centrado en las fuerzas policiales, con las que el compromiso chino puede parecer menos desafiante desde el punto de vista estratégico, pero en las que las meras necesidades de los beneficiarios magnifican la buena voluntad adquirida por la inversión de la RPC.

Dificultades de adquisición y calidad. Los países latinoamericanos de todo el espectro político han tenido dificultades significativas con sus compras de armas y regalos de la RPC.  Al menos cuatro de los cazas K-8W que Venezuela compró a la RPC se habían estrellado en 2022, con algunos problemas atribuidos a errores derivados de manuales técnicos chinos mal traducidos.  En Bolivia, dos de los seis K-8W chinos también se han estrellado.

En Ecuador, los problemas con el funcionamiento de los radares llevaron al gobierno de Rafael Correa, afín a la RPC, a devolverlos, lo que acabó derivando en una prolongada disputa legal.

Tanto Argentina como Perú han tenido dificultades con la mala calidad de las municiones chinas, que han provocado el encasquillamiento de las armas y han puesto en peligro al personal que las disparaba, especialmente en situaciones de combate.

Los camiones militares entregados a Perú por la RPC tuvieron problemas de sacudidas violentas a velocidades de carretera.  Al parecer, los efectos fueron tan graves que los militares peruanos quisieron devolver los vehículos donados.  Un avión de transporte Y-12 donado a Colombia tuvo que ser retirado del servicio después de que un vuelo en condiciones meteorológicas inclementes lo dejara fuera de servicio.

Tanto en el caso de la compra por parte de Perú del MLRS chino Tipo-90B, como en el de la compra por parte de Bolivia de los helicópteros H-425, las sospechas de corrupción en el contrato de adquisición, incluida la inflación del precio de compra, condujeron a investigaciones por parte de los gobiernos compradores de los equipos.

Contratiempos en la venta de armas de la RPC a Estados democráticos. A pesar de que la República Popular China continúa buscando la venta de armas en la región, incluyendo el compromiso regular con las organizaciones de defensa de América Latina, la participación en ferias militares, y el uso de regalos, entre otras técnicas, ha experimentado un número creciente de reveses en esos esfuerzos, en particular entre los Estados democráticos.

En Argentina, en 2023, el gobierno peronista saliente de Alberto Fernández, simpatizante de la RPC, decidió comprar aviones de combate F-16 daneses de fabricación estadounidense, en lugar de los JF-17 chinos.  Estos últimos habrían sido los aviones chinos más sofisticados vendidos a la región hasta la fecha.  El rechazo de la oferta de la RPC se sumó a la decisión argentina de no buscar un vehículo blindado chino para reemplazar los problemáticos vehículos blindados chinos WMC-551, y a la compra por parte del gobierno anterior de una lancha patrullera francesa en lugar de una china que estaba siendo considerada.

También en junio de 2023, el gobierno uruguayo de centro-derecha de Luis Lacalle Pou decidió retirarse de la compra de patrulleras de alta mar chinas por razones “geopolíticas”, aunque la RPC había bajado el precio dos veces en un esfuerzo por salvar el acuerdo.  En junio de 2022, el Parlamento uruguayo bloqueó un acuerdo de defensa entre la RPC y Uruguay que apoyaba el acuerdo.

En Brasil, la participación de proveedores con sede en la RPC en una licitación para el futuro programa de fragatas de Brasil y su arquitectura de vigilancia Sisgaaz no han avanzado.

Presencia militar cada vez más persistente de la RPC en América Latina. Desde al menos 2019, la RPC ha tenido personal en la instalación de recopilación de inteligencia electrónica en Lourdes, Cuba. Según los informes, también ha estado negociando un acuerdo para entrenar a personal militar cubano en la isla de forma continua.  Tales actividades sugieren una mayor disposición china a arriesgarse a provocar a Estados Unidos estableciendo una presencia continua de bajo nivel cerca del territorio continental estadounidense.

La creciente presencia en la región también incluye despliegues periódicos de su buque hospital “Peace Arc” en la región (en 2011, 2015 y 2018-2019), la visita de dos fragatas misilísticas chinas a Chile, Argentina y Brasil en 2013, y una escala portuaria de un buque militar de la RPC en La Habana Cuba en 2016.

Las delegaciones de la RPC acuden periódicamente a la región. En junio de 2023, el Comisario Político de la Flota de la Armada china, Almirante Yuan Huazhi, visitó a la cúpula de la Armada brasileña.  En agosto de 2022, una delegación de la RPC participó en un ejercicio de tiro militar organizado por Venezuela.  En 2023, al igual que en años anteriores, el Ejército Popular de Liberación (EPL) envió miembros uniformados para participar en el Desfile del Día de la Independencia de México.

El EPL, en principio, tiene un puesto de observador en la Junta Interamericana de Defensa y en el Colegio Interamericano de Defensa en Washington DC, aunque no ha enviado regularmente personas allí en los últimos años.

El EPL también ha enviado regularmente delegaciones militares a visitar instituciones militares latinoamericanas.  En los últimos años, han visitado e incluso asistido a importantes escuelas de formación latinoamericanas, como la escuela de fuerzas especiales Lanceros de Colombia, en Tolemaida, la Escuela de Guerra de Selva de Brasil, en Manaos, y la respetada escuela de mantenimiento de la paz de este último país, el CCOPAB.

Además, se está empezando a incluir a representantes del Ejército Popular de Liberación en los foros de la región en los que está presente Estados Unidos.  En noviembre de 2023, por ejemplo, el jefe de la Infantería Naval del PLA, Zhu Chuansheng, asistió al 4º simposio de Infantería Naval en Río de Janeiro, al que también asistió su homólogo estadounidense, el general del Cuerpo de Marines David Bellon, así como altos mandos militares de Portugal, Argentina, Colombia, Corea del Sur y Francia.

Expansión de las actividades de las empresas de seguridad privadas con sede en la RPC en América Latina. A medida que las empresas con sede en la República Popular China amplían sus operaciones en zonas peligrosas de la región, las empresas chinas de seguridad privada las siguen cada vez más (aunque todavía no en la misma medida que en Asia o África).  En Perú, China Security Technology Group presta servicios de seguridad en el sector minero.  En Argentina, Beijing Dujie Security Technology Company tiene una oficina en Buenos Aires.  En Panamá, la china Tie Shen Bao Biao anuncia servicios de protección de personal. La empresa de seguridad Zhong Bao Hua An, con sede en la RPC, se presenta con negocios en Panamá, El Salvador y Costa Rica.  En México, el “Consejo de Seguridad México-Chino”, creado en 2012 por el ex funcionario del gobierno chino Feng Chengkang, se presenta a sí mismo protegiendo al personal de negocios chino de la violencia de las pandillas.

Aumento de la formación de personal de seguridad latinoamericano en la RPC.  El personal militar latinoamericano ha viajado durante mucho tiempo a la RPC para participar en cursos en la Universidad de Defensa Nacional de China en Changping, así como en otros programas de educación militar profesional.  También han prestado servicios en la RPC como agregados de defensa y en otras funciones.  Estas actividades se están ampliando gradualmente.

Más allá del compromiso militar tradicional, el gobierno chino está ampliando las oportunidades para que el personal latinoamericano encargado de hacer cumplir la ley visite la RPC.  En septiembre de 2023, por ejemplo, la RPC organizó el “Foro Global de Cooperación en Seguridad Pública” en Lianyungang, al que asistieron altos mandos policiales de Surinam y Nicaragua.  Allí, el jefe de la policía nicaragüense, Francisco Díaz, habría discutido la formación de personal policial nicaragüense en China.

Implicaciones y conclusiones

Dos décadas de compromiso de seguridad de la RPC con América Latina y el Caribe ya han dado sus frutos en el conocimiento de la región y en las relaciones que el EPL ha construido con sus homólogos del sector de la seguridad.

La ampliación del compromiso en materia de seguridad en América Latina y el Caribe refuerza las relaciones de la RPC con sus socios en la región y su influencia sobre ellos, lo que incluye una mayor capacidad para proteger a las empresas con sede en la RPC que operan en la región. Y lo que es aún más importante, en caso de guerra entre la RPC y Estados Unidos, las relaciones del EPL con el personal de defensa latinoamericano y la familiaridad con su geografía estratégica por haber operado allí mejoran la rapidez y eficacia con que el EPL puede lanzar operaciones militares en la región, desde operaciones de inteligencia y de fuerzas especiales a pequeña escala, hasta la proyección de fuerza militar contra Estados Unidos y sus aliados desde instalaciones en la región.

Si bien muchos Estados latinoamericanos y caribeños tratan de evitar involucrarse en lo que consideran una “competencia de grandes potencias”, es importante que consideren cómo el compromiso de seguridad con la RPC podría posicionarlos involuntariamente como candidatos a iniciativas militares chinas en tiempos de un conflicto global derivado de la agresión de la RPC a Taiwán, o de otras cuestiones. Incluso en tiempos de paz, el historial de los programas de formación chinos, que tienen más que ver con el reclutamiento de chinos que con la transmisión de conocimientos, el bajo rendimiento de los sistemas militares chinos, desde camiones a radares y balas, y las prácticas de contratación de la RPC, que han dado lugar a investigaciones de corrupción que han manchado a sus compradores latinoamericanos, deberían ser una advertencia para los gobiernos de la región que buscan lo mejor para sus fuerzas armadas.

Evan Ellis es profesor de investigación en el Instituto de Estudios Estratégicos de la Escuela de Guerra del Ejército de Estados Unidos. Las opiniones aquí expresadas son estrictamente suyas.

Descargo de responsabilidad: Las opiniones expresadas en este artículo son las del autor. No reflejan necesariamente la política o posición oficial de ninguna agencia del Gobierno de los Estados Unidos, de la revista Diálogo o de sus miembros. Este artículo de Academia fue traducido por máquina.