Una gran cantidad de animales se vieron expuestos en 1986 a altísimos niveles de radiación, producto de la explosión en pleno funcionamiento del famoso reactor. Ahora, un estudio reveló un dato que podría traer esperanza en el tratamiento de ciertos tipos de cáncer.

El sábado 26 de abril de 1986 se perfilaba a ser un día más para los habitantes de las ciudades de Chernóbil y Prípiat, en ese entonces territorios de la Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas (URSS). En Argentina y en el resto de las naciones futboleras se palpitaba los inicios en mayo de la Copa Mundial de Fútbol, celebrada en México, el segundo ganado por nuestro país.

En el medio de la calma que caracterizaba a esos tranquilos poblados, una fuerte explosión despertó a los locales a eso de la una de la madrugada. Nadie se imaginaba que estaban en vísperas de vivir el peor accidente nuclear de la historia, y que al menos treinta y uno de ellos moriría al instante producto de las grandes cantidades de materiales radioactivos -alrededor de 45 mil kilos- que volaron por los aires del reactor 4, una instalación de alrededor de 1200 toneladas.

Según estimaciones vertidas de un informe de la Organización Mundial de la Salud (OMS) llevado adelante a mediados de 2005, murieron alrededor de 50 personas por experimentar de forma directa la radiación, la mayoría de ellos trabajadores de servicios de emergencia que asistieron al lugar de la catástrofe. Pero la cifra de muertos se eleva a 4.000, si se tienen en cuenta los fallecidos por casos de cáncer de tiroides, atribuidos al accidente de Chernóbil.

Las consecuencias de los altos niveles de radiación que se propagaron a través del aire en todas las direcciones desde la planta nuclear también afectó a los animales de la zona. Perros, gatos, zorros, lobos son tan solo algunos de los más afectados. Pero lo que nadie se esperaba era que en el medio de esta tragedia medioambiental que generó un nivel de daño nunca visto pudiera haber surgido un dato alentador para la ciencia.

Accidente de Chernóbil: lobos mutantes podrían haber desarrollado resistencia al cáncer

El impacto del accidente de Chernóbil en la cuestión medioambiental motivó a que investigadores de todo el mundo se interesaran en este caso, que fue tapa de todos los diarios durante los últimos 38 años.

Es por ello que en 2014 científicos de la Universidad de Princeton, Estados Unidos, empezar a analizar el comportamiento de lobos grises emplazados en la “zona de exclusión de Chernóbil”. Cabe destacar que el área de desastre se ubica a pocos kilómetros de la frontera ucraniana con Bielorrusia.

Sucede que a pesar de que se prohibió por siempre que humanos se acercaran a varios kilómetros alrededor de la planta nuclear, los animales siguieron habitando estas tierras. La ciudad Pripyat quedó congelada en el tiempo, debido a que se considera hasta hoy demasiado radiactiva para la vida humana.

Por este motivo, los ojos se posaron sobre “los lobos mutantes” y cada vez más preguntas surgieron respecto a si evolucionaron para convertirse en resistentes a la exposición constante de radiación. Shane Campbell-Staton, biólogo evolutivo estadounidense, lideró el equipo que hizo un fascinante descubrimiento: “Estamos investigando la hipótesis de que la exposición constante a la radiación representó una fuente de selección natural para la población de Chernóbil, centrándose en variantes genéticas en el genoma del lobo asociadas con una mayor resistencia al cáncer”.

La ingeniería genética detrás del hallazgo

“En estudios preliminares, identificamos regiones genómicas asociadas con la biología del cáncer que, en los lobos de Chernóbil, difieren de las de los lobos encontrados en Bielorrusia o el Parque Nacional de Yellowstone”, precisó Campbell-Staton, cuyo trabajo versa sobre cómo los fenotipos responden a la actividad humana que afecta el medio ambiente.

Los biólogos descubrieron que utilizando una combinación de genómica, ingeniería genética y genética molecular y de poblaciones, podrán identificar las variantes protectoras candidatas dentro de estas regiones y pondrán a prueba su efecto sobre la respuesta al cáncer en mamíferos, ya sea inhibiendo la progresión tumoral o promoviendo la respuesta inmune antitumoral. “Estos hallazgos podrían conducir a nuevas terapias contra el cáncer”, destacaron.

En conclusión, pudieron ver que los lobos de Chernóbil están expuestos a más de 11,28 milirem de radiación cada día durante toda su vida, lo que supone más de seis veces el límite legal de seguridad para un ser humano. Este dato podría ser clave a la hora de delinear nuevas terapéuticas para combatir a ciertos tipos de cáncer. A 38 años exactos de una de las peores catástrofes en la historia de la energía nuclear, se abre una ventana de esperanza.

En resumen, ¿cómo fue el accidente de Chernóbil?

El reactor nuclear número 4 explotó durante una prueba de simulación de corte del suministro eléctrico, lo que provocó el accidente nuclear más grave, según la Escala Internacional de Accidentes Nucleares.

En consecuencia, la población ubicada en un radio de 30 kilómetros alrededor de la central debió ser evacuada, aproximadamente ciento veinte mil personas. En el momento de la explosión y en los instantes posteriores, 31 personas perdieron la vida. Asimismo, se estima que entre 38.000 y 200.000 mil personas murieron en total, con el paso de los años.

La radiación liberada al estallar el reactor fue doscientas veces superior a la provocada por las bombas arrojadas en Hiroshima y Nagasaki durante la Segunda Guerra Mundial. Debido a esto, la cantidad de personas afectadas a causa del accidente fue de varios millones de personas.

El sensor TM a bordo de la misión Landsat 5 captó una imagen de la central tres días después de la explosión del reactor. El 5 de junio de 2011 esta misión volvió a tomar una imagen de la zona. De la comparación de ambas, se observa que la ciudad de Pripiat, que fue totalmente evacuada, se encuentra cubierta por vegetación en la actualidad, y que las áreas agrícolas donde podía distinguirse claramente el parcelado de los lotes, se encuentra tapada por vegetación silvestre.