Ya están aquí los análisis de sangre para detectar el cáncer de colon: ¿podrán sustituir a las colonoscopias?

Dado que el cáncer de colon es la segunda causa de muerte por cáncer en España y Estados Unidos (entre otros muchos países), los expertos llevan mucho tiempo instando a los adultos que cumplen los requisitos a someterse a revisiones periódicas, pero muchos las evitan porque son desagradables, invasivas y llevan mucho tiempo.  Por eso es una gran noticia que la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. haya aprobado la primera opción de cribado mediante análisis de sangre, que permite detectar el cáncer de colon de forma similar a como los médicos evalúan el colesterol y el azúcar en sangre.

La prueba, denominada Shield (escudo en inglés), utiliza sangre extraída por un profesional médico y enviada a un laboratorio. La prueba detecta signos de cáncer colorrectal (proteínas asociadas al cáncer de colon y ADN de células tumorales) en el torrente sanguíneo. Shield está disponible en EE. UU. con receta médica desde 2022, pero la obtención de la aprobación de la FDA hace más probable que el método esté cubierto por los seguros privados y Medicare.

Las tasas de supervivencia son significativamente más altas cuando el cáncer de colon se detecta temprano. Alrededor del 91% de las personas viven cinco años o más si el cáncer se extirpa cuando aún está restringido al colon. Si se descubre después de que se haya extendido, sólo el 15% de los pacientes viven tanto tiempo. Sin embargo, sólo el 35% de los estadounidenses que padecen la enfermedad son diagnosticados en la fase inicial.

El cribado del cáncer de colon, que conduce a una detección más precoz, es tan eficaz que hace varios años el Grupo de Trabajo de Servicios Preventivos de EE. UU. rebajó la edad recomendada para el cribado de 50 a 45 años para las personas de riesgo medio. Sin embargo, los estudios muestran que sólo dos tercios de los estadounidenses están al día con las recomendaciones de cribado.

Según el fabricante de Shield, Guardant Health, algunas personas evitan someterse a las pruebas porque no les gusta el tiempo y la incomodidad de la colonoscopia o la sigmoidoscopia flexible (en las que un endoscopio examina sólo la parte inferior del intestino), que requieren preparaciones de limpieza intestinal, o la necesidad de manipular muestras para pruebas basadas en heces.

“Es probable que un análisis de sangre como éste tenga aceptación en determinadas personas que cumplen las directrices de cribado pero que actualmente no se someten a él”, afirma Michael Cecchini, oncólogo médico del Centro Oncológico de Yale. La prueba es especialmente valiosa en lugares de EE. UU. y del mundo que carecen de acceso a modalidades invasivas como la colonoscopia, afirma.

Aun así, Cecchini subraya que se necesitan más estudios para determinar si el análisis de sangre reduce la mortalidad por cáncer de colon a lo largo del tiempo, que es el objetivo final.

La colonoscopia puede seguir siendo necesaria

La aprobación de la FDA se produce tras la publicación en marzo de un ensayo clínico sobre el análisis de sangre en el New England Journal of Medicine, en el que participaron más de 20 000 personas de comunidades rurales y urbanas de todo el país. Shield identificó correctamente al 83% de las personas que tenían cáncer colorrectal, sólo ligeramente por debajo de la sensibilidad de las pruebas de ADN en heces.

Pero Shield no identificó muchos pólipos de gran tamaño, algunos de los cuales pueden convertirse posteriormente en cáncer.

“Una forma de pensar sobre otras modalidades de cribado, como la colonoscopia, es que, aunque también puede identificar cánceres, puede eliminar pólipos premalignos”, afirma Cecchini.

Y las personas cuyo cribado sanguíneo es positivo siguen necesitando una colonoscopia para confirmar que el resultado positivo no era falso, lo que ocurre aproximadamente un 10 por ciento de las veces.

A algunos les preocupa que las compañías de seguros no cubran totalmente las colonoscopias que siguen a un análisis de sangre positivo, como están obligadas a hacer por ley para las colonoscopias de cribado rutinarias.

Pero la experiencia demuestra que esto puede no ser motivo de preocupación, afirma Prosper Abitbol, gastroenterólogo de Boca Ratón (Florida). “El seguro ha cubierto colonoscopias de cribado tras obtener resultados positivos de Cologuard”, una prueba de ADN en heces, afirma.

Los expertos afirman que lo más importante es elegir un régimen de cribado entre las opciones disponibles.

Los estadounidenses de 45 a 75 años o más que tengan un riesgo medio de cáncer colorrectal deben someterse a una colonoscopia, considerada la prueba de referencia, cada 10 años; a una sigmoidoscopia flexible o colonoscopia virtual cada cinco años; a un análisis de ADN en heces cada tres; a otro análisis de heces anual; o al nuevo análisis de sangre.

Actualmente no está claro con qué frecuencia debe repetirse la prueba Shield, ya que aún no se incluye en las directrices sobre el cáncer. Los estudios que evalúan diversos intervalos para calibrar con mayor precisión el ideal “tardarán unos 10 años”, afirma Aasma Shaukat, gastroenterólogo de la Facultad de Medicina Grossman de la Universidad de Nueva York que ha trabajado en las directrices de cribado de las sociedades de gastroenterología. Hasta entonces, es probable que el fabricante recomiende cualquier intervalo que pague el seguro, como se hace actualmente con Cologuard, afirma Shaukat.

Aunque un análisis de sangre no sea tan completo como otros métodos, su sencillez es una gran ventaja, afirma Cecchini: “La ‘mejor’ prueba de cribado es la que el paciente está dispuesto a hacerse”.

Este artículo se publicó originalmente en inglés en nationalgeographic.com.