Cuando las personas que toman un antidepresivo dejan de tomar el fármaco, los médicos suelen preocuparse de que reaparezca su enfermedad mental. Pero pocos médicos se centran en un problema distinto: los síntomas de abstinencia, que incluyen dolencias tanto físicas como psicológicas, y que son más frecuentes y alteran la vida más de lo que se cree.

En una encuesta publicada en un número reciente de la revista Journal of Affective Disorders Reports, los investigadores entrevistaron a 1100 personas que sufrían síntomas de abstinencia y descubrieron que a la mayoría les afectaba a la capacidad de trabajar: el 20% perdieron su empleo a consecuencia de ello; y el 25% de los encuestados afirmaron que sus relaciones personales se habían visto afectadas. Los síntomas incluían agitación, niebla cerebral, palpitaciones, tinnitus, sensación de quemazón o electricidad, y docenas de otros.

“A la gente se le dice: ‘Estás tomando 20 miligramos, baja a 10, luego a cinco, luego a cero’. Pero el efecto en el cerebro no es lineal, y esa última reducción es como saltar por un precipicio”, afirma Mark Horowitz, investigador clínico del Servicio Nacional de Salud del Reino Unido, coautor del estudio de JAD Reports y partidario de un régimen de reducción mucho más gradual que el recomendado en Estados Unidos.

Los expertos coinciden en que se necesitan más datos para determinar con exactitud el número de personas que experimentan síndrome de abstinencia y la duración de sus síntomas. Pero un artículo de revisión halló que más de la mitad de los que toman antidepresivos experimentan algunos efectos perturbadores al dejar de tomarlos, y casi la mitad de ellos califican sus síntomas de graves. En el JAD Reports, limitado a las personas afectadas por el síndrome de abstinencia, el 40 por ciento afirmó que sus síntomas duraban dos años o más.

Los antidepresivos pueden ser beneficiosos para la salud, especialmente para el trastorno depresivo mayor. Pero con el 13% de los adultos estadounidenses tomando actualmente estos medicamentos para una amplia gama de afecciones físicas y mentales, los problemas de abstinencia podrían acabar afectando a millones de personas.

Según Bryan Shapiro, psiquiatra del Centro Médico Irvine de la Universidad de California (EE. UU.), que ha estudiado a personas que sufren síndrome de abstinencia de antidepresivos, se ha hecho demasiado hincapié y se ha invertido demasiado dinero en investigación en conseguir que la gente empiece a tomar antidepresivos, pero no en cómo dejar de tomarlos de forma segura.

“El énfasis se ha puesto en recetar, recetar y recetar, y menos en la estrategia de salida”, afirma Shapiro.

Los médicos suelen atribuir los síntomas de abstinencia a la reaparición de la enfermedad mental que llevó a la persona a tomar la medicación, pero en muchos casos no es así, afirma Horowitz. Su estudio de JAD Reports halló problemas psicológicos de abstinencia similares, como ansiedad y cambios de humor, en personas a las que se habían recetado los fármacos para dolencias físicas como migrañas, fatiga crónica o dolor.

El cerebro se adapta al fármaco

Los antidepresivos actúan en parte aumentando los niveles de neurotransmisores como la serotonina, aunque con los años ha quedado claro que también intervienen mecanismos más complejos.

Un tipo de antidepresivos -los inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS)- bloquea la absorción del neurotransmisor serotonina, dejando más cantidad de esta sustancia química para que el cerebro la utilice para enviar mensajes de una neurona a otra. Una vez que el cerebro se adapta al medicamento, reduce el número y la actividad de sus propios receptores de serotonina.

Cuando se retira el fármaco, el menor número de receptores de serotonina crea un desequilibrio. “Cuando se retira la medicación y los receptores no han tenido tiempo de repoblarse, se produce una deficiencia masiva, que conduce al síndrome de abstinencia”, afirma Shapiro.

Aunque la droga abandona el organismo en pocos días, el cerebro puede tardar mucho más en adaptarse. Es como las dificultades que tienen los bebedores de larga duración para reorientar su cerebro a la ausencia de alcohol.

Por supuesto, algunas personas no experimentan ningún síntoma o experimentan síntomas muy leves cuando dejan de tomar un antidepresivo, por lo que los expertos todavía están intentando comprender todos los mecanismos implicados en la abstinencia.

La retirada de la última dosis del medicamento, aunque sea baja, es la que tiene un mayor impacto. La revisión de Shapiro de los estudios sobre los receptores de serotonina descubrió que alrededor del 80 por ciento de la actividad de un antidepresivo se produce en las dosis más bajas de tratamiento. “Lo que los psiquiatras pueden considerar una dosis terapéutica mínima tiene un efecto profundo sobre el receptor”, afirma Shapiro.

En algunos casos, los síntomas psicológicos que experimentan las personas al dejar de tomar un antidepresivo pueden deberse a una recaída de su enfermedad mental, lo que indica que deben hablar con su médico de inmediato.

Pero cuando los síntomas son físicos o los síntomas psicológicos son nuevos o más graves que antes de empezar a tomar la medicación, es probable que la persona esté experimentando un síndrome de abstinencia, afirma Horowitz.

Años de recuperación

Dejar de tomar su antidepresivo resultó ser un gran problema para Peter Eliasberg, un abogado de Los Ángeles de 63 años que empezó a tomar un inhibidor de la recaptación de serotonina-norepinefrina cuando sufrió una depresión grave a principios de los 30. Tras 23 años tomando el medicamento y dos intentos infructuosos de dejarlo, Eliasberg decidió hace siete años que se sentía lo bastante bien como para dejarlo. Su psiquiatra le indicó que redujera la dosis a la mitad varias veces en un periodo de seis semanas antes de dejarlo.

Eliasberg decidió tomar el doble de ese tiempo, pero seguía siendo demasiado rápido para su cerebro. Rápidamente experimentó insomnio grave, la sensación de que le ardían los nervios y una depresión más profunda de lo que jamás había conocido, síntomas que, junto con los subsiguientes problemas de memoria y niebla cerebral, le atormentaron durante años.

Su psiquiatra insistió en que la abstinencia de IRSN no era la causa, ya que el fármaco hacía tiempo que había desaparecido de su organismo, y le recetó otros medicamentos.

Finalmente, Eliasberg redujo la dosis de todos los fármacos siguiendo un programa mucho más gradual. Sólo en el último año han desaparecido todos sus síntomas. “En total, fueron seis años hasta que me curé del todo”, afirma.

Los pacientes comparten historias similares en los florecientes grupos de redes sociales dedicados a la abstinencia de antidepresivos, dice Horowitz. Hay varias docenas de grupos en línea con unos 180 000 miembros acumulados, que crecen a un ritmo del 25 por ciento anual, según Horowitz. Algunos grupos se centran en antidepresivos concretos, como uno de mirtazapina, por ejemplo (casi 6000 miembros) o de escitalopram (otros 6000).

El Reino Unido modificó sus orientaciones

Las directrices psiquiátricas del Reino Unido han cambiado en los últimos años para abogar por un enfoque más gradual.

Por el contrario, la Asociación Americana de Psiquiatría suele recomendar suspender los fármacos tras reducir la dosis durante un periodo de varias semanas, aunque reconoce que un pequeño número de pacientes puede requerir un plazo más largo. Las directrices para el tratamiento de la depresión de la Administración de Veteranos no mencionan en absoluto la suspensión de los antidepresivos.

Por lo general, es suficiente con “días o unas pocas semanas”, afirma Jonathan Alpert, psiquiatra de la Facultad de Medicina Albert Einstein de Nueva York y presidente del Consejo de Investigación de la Asociación Americana de Psiquiatría. No obstante, señala que las directrices de la APA están siendo revisadas.

Alpert reconoce que estos consejos proceden de estudios en los que los pacientes consumieron el medicamento durante breves periodos. En algunas investigaciones, las personas tomaron los medicamentos durante cuatro semanas o menos. Sin embargo, los pacientes suelen tomar antidepresivos durante mucho más tiempo, en muchos casos durante décadas.

La guía de la asociación de psiquiatría advierte contra la interrupción brusca del tratamiento sin disminución progresiva para evitar lo que denomina “síndrome de interrupción”. Pero la guía afirma que esto casi siempre se resuelve “en una o dos semanas”.

Como se desprende de la encuesta de JAD Reports , para algunas personas se subestima enormemente tanto la duración como la amplitud del problema. Además de las dolencias más comunes, los participantes en la encuesta experimentaron lapsus de memoria, zumbidos cerebrales, espasmos musculares, una intensa necesidad de mover el cuerpo, mayor sensibilidad al ruido y a la luz, problemas de libido y mucho más.

Josef Witt-Doerring, psiquiatra cuya consulta privada en Internet se especializa en la retirada de antidepresivos, afirma que recibe llamadas de docenas de nuevos pacientes cada semana que tienen problemas meses o años después de dejar de tomarlos. Según Witt-Doerring, la creencia de los psiquiatras de que los síntomas suelen ser leves y de corta duración procede de grupos de consenso, como el que se celebró en 2004, y no de la experiencia de los pacientes.

El panel de 2004 fue financiado por una empresa farmacéutica y muchos de sus expertos recibieron financiación de varios fabricantes de antidepresivos, como se afirma en el artículo de la revista derivado del evento.

Según un estudio, el síndrome de abstinencia parece ser más frecuente y grave en las personas que toman antidepresivos durante un año o más. Ciertos antidepresivos, como los inhibidores de la recaptación de serotonina y noradrenalina y la paroxetina, se asocian a mayores probabilidades de problemas.

En la consulta de Witt-Doerring, las personas mayores tardan más en recuperarse que las jóvenes. Pero actualmente es imposible predecir quién puede estar en riesgo.

Phil, un ejecutivo de 32 años de Nueva Jersey que pidió que no se utilizara su apellido, tomó un antidepresivo tetracíclico durante sólo tres meses en 2022, cuando decidió dejar de tomarlo siguiendo las instrucciones de su médico de reducirlo en cuatro semanas.

Más de un año después (a pesar de volver a tomar el fármaco y otros, y empezar un nuevo régimen de reducción más lento), sigue luchando contra el agotamiento, los problemas de memoria y la incapacidad de sentir placer. “Los síntomas de abstinencia me han despojado por completo de cualquier calidad de vida. Mi antigua personalidad, sociable y extrovertida, ha desaparecido por completo”, afirma Phil.

Un régimen de reducción diferente

Las directrices del Real Colegio de Psiquiatras de Inglaterra recomiendan una disminución gradual, trabajando con un médico para empezar a reducir la dosis en un 10% o incluso un 5%.

Recomendaciones similares aparecen en un nuevo libro del que son coautores Horowitz y el psicofarmacólogo David Taylor, The Maudsley Deprescribing Guidelines: Antidepressants, Benzodiazepines, Gabapentinoids and Z-Drugs. Basan sus recomendaciones en un estudio de la revista The Lancet sobre los resultados de imágenes cerebrales del que ambos son coautores y que examina los efectos de los antidepresivos en distintas dosis.

En lugar de reducir por cantidades uniformes del fármaco, aconsejan reducir en función de cómo afecta cada dosis al cerebro, con dosis cada vez más pequeñas en el extremo inferior, que en algunos casos tardan varios años en completarse. Para lograr estas reducciones graduales, suelen ser necesarias suspensiones líquidas o comprimidos de farmacias especializadas.

Shapiro aconseja a los pacientes que sigan tomando cada nueva dosis reducida durante al menos un mes, “que es el tiempo que tardan los receptores en adaptarse”, afirma.

Este régimen se recomienda a menudo en los grupos en línea, que es donde Horowitz lo conoció hace varios años, después de intentar sin éxito dejar sus propios ISRS después de 11 años. Su depresión, que calificó con un cuatro sobre 10 antes de empezar a tomar el medicamento, se disparó rápidamente a un 10, acompañada de una intensa ansiedad y la necesidad de mover constantemente el cuerpo.

“Pensé: esto es totalmente ridículo. ¿Cómo es posible que tenga seis títulos (incluido un doctorado en antidepresivos) y reciba consejos sobre cómo dejar los fármacos de un ingeniero de software jubilado y un camionero en un sitio de ayuda mutua?”

La mayoría de las personas no son informadas por su médico sobre los posibles problemas de abstinencia cuando empiezan a tomar un antidepresivo, según descubrió Shapiro al analizar miles de mensajes del grupo de apoyo en línea Surviving Antidepressants [Sobrevivir a los antidepresivos]. Shapiro cree que esto debe cambiar.

También quiere que los pacientes tengan claros tanto los posibles beneficios como los inconvenientes de los antidepresivos. “La decisión de tomar medicación psiquiátrica es importante y no debe tomarse a la ligera”, afirma Shapiro.

Este artículo se publicó originalmente en inglés en nationalgeographic.com.