Los emblemáticos paisajes de Wadi Rum, en Jordania, y el desierto de Namibia, en el sur de África, han sido durante mucho tiempo la inspiración visual del mundo ficticio de Arrakis en la epopeya de ciencia ficción Dune, de Frank Herbert, de 1965. Sin embargo, los verdaderos orígenes de la imaginación de Herbert se encuentran en Estados Unidos, en las brumosas orillas de la costa de Oregón (Estados Unidos).

Con sus promontorios rocosos, sus bosques brumosos y sus lluvias interminables, gran parte del estado se asemeja más al exuberante mundo oceánico de Caladan, hogar ancestral de la Casa Atreides, que a los austeros paisajes arenosos de Arrakis. Pero a lo largo de la costa central, aguarda un mundo diferente.

Entre las ciudades de Florence y North Bend, a lo largo de 64 kilómetros, se extienden 2800 hectáreas de dunas de arena a lo largo de la costa del Pacífico. Protegidas como parte del Área Recreativa Nacional de las Dunas de Oregón, de 12 700 hectáreas, estos gigantes de 152 metros de altura han sido moldeados durante siglos por el agua y los vientos de 160 kilómetros por hora, dando lugar a la mayor extensión de dunas costeras templadas de Norteamérica.

Sin embargo, estas maravillas naturales están desapareciendo. Los expertos calculan que podrían desaparecer por completo en los próximos 50 años. He aquí cómo visitar el lugar, de forma responsable, y qué se está haciendo para protegerlas para las generaciones futuras.

Ciencia, no ficción

Cuando los europeos empezaron a asentarse en la costa central de Oregón durante los años 1700 y 1800, se enfrentaron a un reto importante: el movimiento natural de las dunas. La arena se tragó caminos, carreteras y casas.

“[Los colonos] no veían las dunas como algo valioso”, dice la experta en dunas Dina Pavlis, autora de Secrets of the Oregon Dunes; “las consideraban un erial y un problema”.

A principios del siglo XX, el Servicio Forestal de EE. UU. empezó a plantar especies invasoras como sauces y barrón europeo alrededor de las dunas para evitar que se desplazaran. El barrón, conocido en inglés como beachgrass [hierba de playa], fue un éxito arrollador, ya que sus tallos rizomatosos de crecimiento profundo estabilizaban y anclaban las dunas. A raíz de la tormenta de polvo de 1930, el Servicio de Conservación de Suelos de EE. UU., una rama del Departamento de Agricultura de EE. UU. (USDA, por sus siglas en inglés), intervino para continuar con el plan de estabilización de dunas y terraformación.

Habían transcurrido otras décadas de este trabajo cuando el periodista Frank Herbert se enteró de este proyecto de manipulación de dunas y decidió investigar. En 1953, Herbert fue a la ciudad de Florence, Oregón, cerca del extremo norte de las dunas, para investigar y escribir un artículo sobre el proyecto de la USDA. Aunque el artículo previsto, Detuvieron las arenas movedizas, nunca llegó a publicarse, la experiencia impactó profundamente a Herbert.

“Me fascinaron las dunas de arena”, dijo Herbert en una entrevista en 1969; “las dunas de arena son como olas en una gran masa de agua… y la gente que las trata como fluidos aprende a controlarlas”.

Esto (así como los recuerdos de la contaminación industrial en su ciudad natal de Tacoma, Washington, en la ahora restaurada Península de las Dunas del parque Point Defiance, construida sobre una antigua fundición de cobre y plomo) se refleja en la construcción del mundo, los temas y las tramas de su obra magna.

Del sometimiento a la salvación

Hoy, sin embargo, un mejor conocimiento de la ecología ha revelado los fallos del plan para controlar las dunas de Oregón. Cada año pierden aproximadamente metro y medio de arena abierta y están siendo invadidas por especies invasoras que amenazan la flora y la fauna autóctonas.

La Oregon Dunes Restoration Collaborative (Colaboración para la Restauración de las Dunas de Oregón), integrada por distintos grupos locales, entre ellos las tribus confederadas de los indios coos, lower umpqua y siuslaw, en cuyas tierras ancestrales se asientan las dunas, encabeza los esfuerzos para restaurar las dunas. Su plan en tres partes pretende proteger las zonas sanas existentes y restaurar los procesos naturales en toda la región.

Aun así, los visitantes pueden vislumbrar zonas con dunas naturales, como la que rodea el sendero John Dellenback.

“Aún quedan zonas increíbles en las que puedes salir y sentir que caminas por otro planeta”, afirma Pavlis.

Cómo visitar las dunas de Oregón

Afortunadamente, los fans de Dune no necesitan una nave espacial para visitar la Arrakis original. Abierta al uso diurno y a la acampada, la Zona Recreativa Nacional de las Dunas de Oregón ofrece rutas de senderismo, terrenos para ATV y OHV, sandboard, observación de la fauna y otras actividades recreativas al aire libre. En lugar de gusanos de arena, raras martas costeras, chorlitos nevados y cientos de otras especies que llaman hogar a las dunas.

Explora las zonas de South Jetty y Goosepasture (dos lugares visitados por Herbert) o lee algunos de los libros de investigación del autor, fotografías y recuerdos de las dunas en la Sala de las Dunas de la Biblioteca Pública Siuslaw de Florence.

A pesar del éxito de Dune, la zona no recibe muchos turistas. Pero Pavlis dice que esto parece que está a punto de cambiar, sobre todo con el estreno de la nueva película, Dune: Segunda parte. Confía en que la llegada de más gente a la zona para pasear por las mismas dunas que inspiraron a Herbert ayude también a concienciar sobre la difícil situación de las dunas y las medidas para salvarlas.

“Alguien tiene que contar esta historia”, afirma.

Este artículo se publicó originalmente en inglés en nationalgeographic.com.